1864 год. Царство Польское, Российская империя. История неожиданной и всепоглощающей любви русского офицера и польской аристократки. Судьба сводит польскую аристократку, муж которой сослан в Сибирь за участие в Польском восстании, подавленном царскими властями, и квартирующего в её поместье русского офицера — поручика гвардейского полка, оставленного здесь для отбора лошадей для России. Это молодой офицер, бедный, как церковная мышь, «неумелый и неуклюжий ни к чему», но благородный и деликатный в доме «ни то замужней женщины, ни то вдовы». Как верная жена пани Эвелина обязана отправиться за мужем в ссылку — это её супружеский и патриотический долг, этого ждут в обществе. Но она никак не может решиться на отъезд, хотя и успешно скрывает свои чувства к поручику.