Повесть во многом автобиографическая: сам Довлатов, как известно, служил во внутренних войсках, а именно - в исправительной колонии в Коми АССР. Повесть состоит из 14 новелл с независимыми сюжетами, объединяет которые место и время действия, герои и, конечно же, зона.