В основе фильма – история, произошедшая в казахских степях в 10 веке и превратившаяся в легенду о манкурте. Воинствующие племена Жуань-Жуани порабощали молодых местных воинов и превращали их в манкуртов. Затем они принуждали их пасти скот. Герой фильма – Жоламан – не узнает ни любимой девушки, ни матери.