Консул Берник управляет небольшим городком где-то в Норвегии. Он дает работу рабочим на своей верфи и является моральным примером для подражания для местного высшего общества. На самом деле он манипулятор, который не гнушается использовать все средства для своего обогащения - он скупает землю в том месте, где советники по его наущению планируют построить железную дорогу, он приводит в действие плохо отремонтированный корабль с риском человеческих жертв. Когда карьера консула достигает своего пика, Йохан, несчастный брат жены консула, который когда-то покинул маленький городок с репутацией соблазнителя женщин и обманщика, возвращается в свой родной город. Кто является образцом морали, а кто обманщиком и лицемерием, жители маленького городка, возможно, и не знают, но зритель наверняка вынесет свое суждение.