История благородной семьи, преследуемой невзгодами в эпоху реформ и войны за независимость. У Аронффьяков трагическая судьба, и все первенцы мужского пола в семье кончают жизнь самоубийством. В юности Лоуренс Ааронффи вместе со своими сокурсниками от руки размножает запрещенную революционную брошюру, но ее крадет у него мад Вэлли. Между ними происходит американская дуэль. Лоуренс вытаскивает черную пулю, и, согласно этому, он обязан застрелиться через 25 лет. После его самоубийства его старший сын Лоранд оказывается в похожей ситуации, но ему удается избежать своей участи.