Экспедиция Горногеологического института АН СССР отправляется в тайгу на поиски минерала рутила - руды, имеющей стратегическое значение для страны, металла титана. Основные силы экспедиции обследуют район горы Ключ-камень, в то время как группа из троих геологов решается на рискованное предприятие - уйти в глубь тайги к глухой и малоизученной реке Вангур, на берегах которой предполагаются богатые залежи рутила. Поход с самого начала оказывается чрезвычайно тяжелым и опасным. Троим смельчакам и проводнику, старику-манси, придется столкнуться с обстоятельствами, которые подвергнут их физические и моральные качества суровой и безжалостной проверке.