Герой новеллы — Томас Родаха, одарённый сын крестьянина, получивший образование в Саламанкском университете. Из-за любовного напитка, поднесённого некой дамой, он сходит с ума и начинает считать себя стеклянным, так что получает прозвище Видриера («стеклянный», «хрупкий»). С этого момента герой ведёт нищенскую жизнь, спит только под открытым небом, его постоянно сопровождает толпа зевак. Отвечая на вопросы из толпы, Видриера выдаёт язвительные афоризмы, показывающие в новом свете разные стороны действительности (в том числе неприглядные). Позже он излечивается от безумия и открывает юридическую практику под именем Руэда, но выясняется, что теперь он никому не интересен. Тогда Руэда отправляется во Фландрию, становится солдатом и погибает в одном из сражений.

Сюжетный материал для новеллы Сервантес мог почерпнуть, с одной стороны, из труда Диогена Лаэртского, из «Жизни Аполлония Тианского», из «Демонакта» Лукиана, с другой — из «Декамерона» Боккаччо и новелл Маттео Банделло. Источником сентенций, вложенных в уста Видриеры, предположительно стала книга Хуана Руфо «Шестьсот апофегм и другие произведения в стихах».