В основу сюжета легли личные впечатления автора, который провёл несколько лет в плену у алжирских пиратов. Пьеса рассказывает об обороне испанцами во главе с Мартином де Кордовой африканских крепостей Оран и Масалкивир в 1563 году, причём на фоне реальных исторических событий развивается вымышленная история любви. Испанскому офицеру Фернандо, вызванному на поединок мавром Алимуселем, приходится выбирать между своей честью и долгом перед государством. Это противоречие разрешается благополучно, в финале Фернандо одерживает победу над маврами. Важным источником материала для Сервантеса стали в этом случае испанские «пограничные» романсы, рассказывающие о контактах христиан с мусульманами во время Реконкисты.