Действие повести происходит в первые дни Великой Отечественной войны на Северном Флоте.Молодой лейтенант Сбоев откомандирован на борт старенького парохода "Онега", чтобы сопровождать груз с оружием. Помимо этого пароход принимает на борт группу заключенных, которых везут на строительство военного аэродрома. Во время следования до места назначения часть заключенных планирует захватить судно и бежать в Норвегию. Однако начавшаяся война путает все планы.