В романе представлена широкая картина русской жизни, современником которой был сам автор. Горький показывает купеческую среду на сломе веков. Герой необычен: он рвет со своим окружением, бурно и трагически протестует против лжи и лицемерия, пытается найти в жизни свою дорогу, свое "я". В конце концов спивается и очень просто может стать обитателем ночлежки, подобной той, что Горький показал в пьесе "На дне".