В доме Бессеменова - зажиточного мещанина, старшины малярного цеха, проживает множество персонажей. Помимо его жены и детей - дальний родственник Перчихин со своей дочерью, а также нахлебники Тетерев и Шишкин, вдова смотрителя тюрьмы... Между всеми этими людьми разыгрываются нешуточные страсти.