Родился в Ньюбери (графство Беркшир) в семье врача. Вначале, как и все благонамеренные английские подростки, он долго и прилежно учился: окончил сперва колледж Брэдфилд в родном Беркшире, а затем (с перерывом на службу в британской армии в годы Второй мировой войны) оксфордский колледж Вустер, где последовательно получил степени бакалавра и магистра в области современной истории.

Двадцать лет проработал на государственной службе. Работал Ричард Адамс в Министерстве жилищного строительства и местного самоуправления и в Министерстве по вопросам окружающей среды Великобритании, посвятив себя охране природы и не помышляя в те годы о писательской карьере.

В 1949 он женился на Элизабет Акланд, родившей ему двух дочек, для которых Адамс и сочинил свою первую историю про кроликов с Уотершипского холма. Джульетте и Розамунде понравилась сказка, рассказанная папой во время их прогулок. Впоследствии девочки стали подстрекать родителя записать интересную историю. Поддавшись уговорам, Адамс сел за работу, и в 1972 г. книга «Watership Down» («Обитатели холмов») была издана Rex Collings Ltd. В том же самом году произведение получило несколько наград как лучшая книга для детей, положив начало целому литературному движению – «фэнтези о животных».

С тех пор он издал еще другие романы, среди которых произведения цикла «Бекланская империя» (включает в себя романы «Шардик» и «Maia»), а также «Бездомные псы», «The Girl in a Swing», «Travellers», «The Outlandish Knight» и «Daniel», плюс другие работы, автобиография, поэмы, рассказы и короткие истории.

Но наибольшую славу и признание писателю, конечно, принесли «Обитатели холмов». Это история про кроликов, которым пришлось покинуть комфорт и безопасность своего дома, отправившись в длинное и опасное путешествие. Ни один из них не знает, где оно должно окончиться: ни Орех, их храбрый и скромный лидер, ни Шишак, отважный воин, ни даже Пятик, пророк, предсказавший страшную гибель родной колонии. Роман повествует о полевых зверьках, у которых есть своя мифология, язык, обычаи, жизненный уклад. Они рассказывают друг другу сказки и роют подземные залы, при всем этом оставаясь именно кроликами, а не людьми, превращенными фантазией автора в зверей.