Хеннинг Манкель родился в 1948 году в Стокгольме. Он поступил в театральную школу и уже в возрасте 17 лет начал свою карьеру в качестве помощника режиссёра в стокгольмском театре «Riks». С детства интересовался путешествиями, в особенности его привлекал Африканский континент, с которым в будущем он свяжет свою жизнь. В 16 лет Хеннинг ушел из колледжа и уехал во Францию, где работал продавцом. Вернувшись через год в Стокгольм, он устроился работать в театр RIK, где осваивал театральное мастерство.C 1968 года работал театральным режиссёром и писателем, поставив себе целью разоблачение современного общества. В 1972 году он совершил определившее всю его дальнейшую жизнь путешествие в Замбию, где провел два года. Африка навсегда стала его второй родиной.

Вернувшись в Швецию, он заинтересовался рабочим движением, социальным и политическим устройством Швеции. Его литературная деятельность началась в 1973 году. Романы и пьесы писателя имели социальную направленность (что в общем типично для шведских мастеров детектива).В 70-х годах Манкель перебрался в Норвегию, где, в частности, участвовал в деятельности Рабочей коммунистической партии Норвегии. Там же в начале 70-х появились его первые романы. В конце 70-х поездки в Африку становятся постоянными. В течение 15 лет он возглавлял в Мозамбике единственную театральную компанию страны Matumbela Godo, затем Teatro Avenida, который финансирует из своих писательских гонораров. Недавно он создал свой собственный издательский дом (Leopard Förlag) с целью поддержки молодых талантов из Африки и Швеции. Последующие десять лет Манкель работал режиссёром и художественным руководителем «Theater von Västerbotten» в Шеллефтео, а с 1984 года — театра «Kronoborg» в городе Векшё. Из-за работы в театре в период с 1984 по 1990 он ничего не публиковал.

В 1991 году писатель начал работать в жанре детектива. Первый роман “Убийца без лица” . Книга имела большой успех в Швеции и получила несколько наград. Однако только с третьей книги о Валландере под названием «Белая львица» серия детективов получила международное признание. Манкель — автор многочисленных книг для детей и юношества.

Недавно он создал свой собственный издательский дом «Leopard Förlag» с целью поддержки молодых талантов из Африки и Швеции. Он также пожертвовал 15 миллионов шведских крон для «Детских деревень SOS» в Мозамбике. В 2010 году он был среди активистов флотилии «Free Gaza Movement», где призывал к санкциям против Израиля.C 1998 г. женат на Еве Бергман (дочери шведского режиссера Ингмара Бергмана).