Псевдоним писателя происходит от сочетания названия департамента «Эна» (Aisne) на севере Франции (откуда были родом его предки) и имени баснописца Жана де Лафонтена (Jean de la Fontaine), которым писатель восхищался, и поэтому решил назвать себя нидерландским вариантом имени Jean, т.е. Johan (Йохан). Отец Йохана, Лео Мишель Тьери, был преподавателем и учредителем детского естественнонаучного музея в Генте, который позже был назван в его честь (сейчас называется De wereld van Kina). Мать писателя, Мария Аугуста де Тае, преподавала в гентском училище для девочек, в котором и сам Дэне вел уроки немецкого языка. У Дэне было два младших брата.

С 1918 по 1923 года Дэне учился в начальной школе, после чего в течение двух лет обучался техническим навыкам. С 1926 по 1930 год получал среднее специальное образование. Непродолжительное время работал конторским служащим на текстильной фабрике и готовился к сдаче экзаменов для поступления в университет. С 1930 года в течение пяти лет изучал экономику и славистику в гентском университете. За годы обучения славистике овладел русским, польским и чешским языками. Дэне интересовался Россией и симпатизировал коммунистическим идеям. В 1935 году писатель вместе с нобелевским лауреатом Жюлем Борде и писателем Огюстом Вермейленом побывал в СССР в составе научной экспедиции. Результатом поездки стал репортаж под заголовком «Пыль на Кремле» (Stof op het Kremlin, 1935), опубликованный в социалистической газете «Вперед» (Vooruit). В отчете Дэне выражал симпатию российскому народу и новому обществу.

С 1935 по 1936 год служил в армии артиллеристом, после чего преподавал немецкий язык в городском педагогическом институте в Генте и нидерландский язык в институте социальных наук в Брюсселе; занимал пост заместителя директора в Союзе строительной промышленности в Брюсселе (до 1944 года). В 1936 году окончил аспирантуру по направлению экономика.

В мае 1940 года младшего лейтенанта запаса Дэне отправили во Францию в качестве офицера связи. 5 августа ушел в запас. Присоединился к организации сопротивления «Фронт независимости» и распространял брошюры и нелегальные газеты. В 1944 году вступил в коммунистическую партию Бельгии и был в ее составе до 1946 года. После окончания войны был призван в армию как лейтенант, но вскоре демобилизован.

В 1944 женился на Полли ван Дейк, у них родился сын Эверт и дочь Фредерика, которая, однако, умерла спустя три месяца. Через 13 лет Дэне разорвал отношения с Полли и вступил в брак с Марте Кинопен. В 1945-1977 года занимал должность главного библиотекаря в гентской городской библиотеке. После Международного конгресса деятелей культуры в защиту мира, прошедшего во Вроцлаве в 1948 году, расположенность Дэне к коммунизму ослабла. По его мнению, коммунизм стал авторитарным и догматическим. В этом же году он написал историю русской литературы с хрестоматией «От ничего до хорошо» (Van Nitsjevo tot Chorosjo, 1948). Писатель не раз был членом жюри мировых кинофестивалей, проходивших в Брюсселе и в Кнокке, а также работал администратором в бельгийской фильмотеке. В 1967 году стал членом Королевской фламандской академии языкознания и литературоведения. Умер в Генте, 9 августа 1978 года.