Спилман родилась в 1961 году в Лансинге, штат Мичиган , четвертым ребенком в семье католиков из рабочего класса – Франка и Джоан Нельсон – и первой из них, кто поступил в университет. После окончания университета (бакалавр, Центральный Мичиганский университет ; магистр, Мичиганский государственный университет ) она стала логопедом , а затем учителем на дому, обучая психически или физически больных учеников у них дома или в больнице. Профессия героини ее первой книги именно такая – учитель на дому.

Спилман начала писать только после достижения 48 лет. В октябре 2009 года она начала работу над первым черновиком своей первой книги «Список жизни» ; четыре года спустя она была опубликована. В разгар продвижения книги ей поставили диагноз рак груди. После двух операций ей сообщили, что она здорова. В 2015 году, написав и опубликовав свой второй роман « Сладкое прощение» , она ушла из преподавательской деятельности и стала писателем на полную ставку.

Нельсон Спилман живёт в Ист-Лансинге со своим мужем Биллом Спилманом. Детей у неё нет.