Родилась в небогатой дворянской семье Зябловых, в которой царил культ театра. Училась в Московской консерватории по классу пения (1879—1881, не окончила), затем работала учительницей музыки, регентом хора в Елизаветинском институте, занималась журналистикой и писала рассказы.

Как отмечает биограф писательницы А. Грачева: «Начиная с самого детства, Вербицкая не только существовала в реальных, во многом неблагоприятных житейских обстоятельствах, но и в мире своей фантазии, построенной на основе сублимации. В нём росла красавица-девочка, имеющая гениальную актрису-бабушку, роковую, прекрасную и любящую мать, благородного старика-отца и окружающих, постоянно восхищающихся внешностью и необычными и разнообразными талантами ребёнка, а затем девушки. Впоследствии многие героини произведений Вербицкой явились реализацией этого фантастического образа её „эго“, как бы переселившегося из фантастического мира авторского воображения в более осязаемый, но менее воображаемый макрокосм её произведений…»

Писать начала в 1883 году в «Русском Курьере», где одно время вела политический отдел. В 1887 году была помещена в «Русской Мысли» её большая повесть «Разлад». Позднее она помещала свои романы, повести и рассказы в «Русском Богатстве», «Жизни», «Начале», «Мире Божием», «Русских Ведомостях», «Северном Курьере», «Живописном Обозрении», «Образовании» и других периодических изданиях. Отдельно вышли «Сны жизни» (сборник рассказов, 3 изд., 1899—1902), «Освободилась» (Москва, 1902), «Преступление Марьи Ивановны» (Москва, 1902, сборник рассказов), «Первые ласточки» (Москва, 1900; переделка «Разлада», 2 изд., Москва, 1902), «Вавочка» (2 изд., 1900—1902), «История одной жизни» (Москва, 1903), «Счастье» (Москва, 1905, сборник рассказов), «Мотыльки» (Москва, 1905, сборник рассказов). Без успеха были поставлены пьесы Вербицкой «Миражи» и «Семейство Волгиных» (также «Бесправные»). Другие её драматические произведения: «Дети века» («Эфемериды»), «Бесплодные жертвы», «Рассвет».

С 1894 года полностью обратилась к литературному творчеству, выступала по вопросам женской эмансипации и печаталась в журналах «Жизнь», «Начало», «Русское богатство», «Мир Божий». С 1899 года сама издавала свои многочисленные романы, содействовала публикации и других феминистских произведений. По прямому заявлению своему в автобиографии («Сборник на помощь учащимся женщинам», Москва, 1901), Вербицкая — писательница «идейная». Она отстаивала общественную самостоятельность женщины и её право располагать своим сердцем. Вместе с тем, она предъявляла женщинам требование никогда не зависеть от мужчины и жить исключительно своим трудом. Её социалистическая антицаристская позиция обеспечила ей определённую поддержку в соответствующих кругах.

В 1909 году издался роман «Ключи счастья», где открыто подана тема сексуальной свободы женщины, Вербицкая завоевала сомнительную славу исключительной популярности у массового читателя. В новом романе Вербицкая опять рассказывает «сказку о Золушке» — талантливейшей, незаурядной натуре с тонким художественным чутьем — Марии Ельцовой. В основе произведения — проблема взаимоотношений художника и общества, в решении которой Вербицкая утверждает, в русле набирающей силу модернистской этики и эстетики, безграничную свободу творческой личности, в том числе в половой сфере. Трагический финал романа свидетельствовал о том, что писательница осталась верна художественной правде. «Новая женщина», ницшеанка, легко переступающая через чужие жизни, осталась лишь теоретической фантазией героев романа.

Продолжение «Ключей счастья» составило 6 книг (до 1913). В честь популярнейшего романа Вербицкой были названы даже салонные вальсы того времени.

В библиотеках число выдач книг Вербицкой достигло самой высокой отметки, а в 1915 году тиражи изданий достигли уровня бестселлеров того времени: 280 000 экз. Кроме «Ключей счастья» известны были романы «Дух времени» и «Иго любви» («Актриса», «Огни заката», «Спешите жить»).

После Октябрьской революции 1917 года Вербицкая не играла больше роли в литературе, а её бульварные романы были заклеймены как устрашающий пример буржуазного распада. По словам Вольфганга Казака, Вербицкая «приспосабливает к массовым вкусам свою банальную, схематичную и заурядную технику письма».

Наркомпрос решил сжечь весь склад книг Вербицкой «за порнографию, юдофобство и черносотенство». Но писательница потребовала гласного суда над собой, после чего заведующий Госиздатом В. Воровский создал комиссию из 12 литераторов-коммунистов, которые в течение трёх месяцев изучали 33 книги Вербицкой и, в конце концов, признали их безвредными. Вербицкой было обещано передать книги в рабочие клубы и читальни.

После убийства В. Воровского, в 1924 году Вербицкая снова попала в список запрещённых писателей, её книги изъяли из всех магазинов и библиотек. В 1925 году В. Маяковский грубо заклеймил «Ключи счастья» в своём стихотворении «Рабкор». В 1926 году в журнале «На литературном посту» (No 7-8) состоялась дискуссия о Вербицкой, поводом к которой стало её письмо, в котором она перечисляла свои заслуги перед русским революционным движением и выражала желание «писать о современном строе». А. Луначарский и другие защищали Вербицкую и её политически прогрессивную роль. Луначарский высказал мнение, что «для некоторых очень отсталых слоёв провинциального читателя… чтение произведений Вербицкой было бы прогрессом и могло бы оставить в их душе светлый след».

Вербицкая писала рассказы для детей под псевдонимом Игорь Ольгович, А. Алексеева и другими. Похоронена в Москве на Новодевичьем кладбище.