Ярослав Галан родился 27 июля 1902 года в Дынуве (ныне Подкарпатское воеводство, Польша) в семье служащего — русофила, в начале Первой мировой войны интернированного австро-венгерскими властями и освобождённого наступающей русской армией.

Во время нового наступления австрийцев Ярослав Галан эвакуировался вместе с семьёй в Ростов-на-Дону, где на фоне революционных событий три года учился в местной гимназии. В этот период познакомился с работами Ленина, с творчеством ряда русских писателей. Позже те события, свидетелем которых он был, легли в основу его рассказа «В дни незабываемые».

После войны вернулся на родину, в 1923 году окончил гимназию в Перемышле. Учился в Высшей торговой школе Триеста в Италии. В 1923 году поступил в Венский университет. В 1924 году перевёлся в Ягеллонский университет в Кракове, который окончил в 1928 году.

В студенческие годы приобщился к левому движению. С 1924 года принимал участие в работе украинского подпольного национально-освободительного движения, которое во второй Речи Посполитой везде (кроме Галиции, где значительно преобладало влияние ОУН) возглавлялось Коммунистической партией Западной Украины. В 1929—1932 годах — один из организаторов и член редколлегии журнала «Вікна» («Окна»).

На 1920-е годы приходится и начало творческой деятельности писателя. Он был одним из организаторов группы украинских пролетарских писателей «Горно». В 1927 году он закончил работу над своей первой значительной пьесой «Дон Кихот из Этенгейма». В комедии «99 %» (1930), впервые поставленной полулегальным львовским «Рабочим театром», Галан разоблачал продажность националистических и шовинистических партий. Тема классовой борьбы и осуждение национальной сегрегации актуализируются в пьесах «Груз» («Вантаж», 1930) и «Ячейка» («Осередок», 1932), призывающей к единству действий и классовой солидарности украинского, польского и еврейского пролетариата. Публиковался в журнале «Глобус». Получил запрет на профессию преподавателя.

За свою политическую позицию писатель неоднократно подвергался преследованиям, тюремному заключению (в 1934 и 1937 годах). Ярослав Галан был одним из организаторов Антифашистского конгресса деятелей культуры во Львове в мае 1936 года. Кроме того, он принял участие в крупнейшей политической манифестации 16 апреля 1936 года во Львове, расстрелянной польской полицией (всего было убито тридцать львовских рабочих и ранено двести участников демонстрации). Памяти погибших товарищей Галан посвятил рассказ «Золотая арка».

В 1937 году во Львове скончался его старший брат Иван, активист КПЗУ. После того, как в 1938 году Коммунистическая партия Польши и Коммунистическая партия Западной Украины как её автономная организация были закрыты Коминтерном по сфабрикованным обвинениям в шпионаже в пользу Польши, жена Галана Анна Дидык, командированная в СССР, была арестована в Харькове и казнена в ходе сталинских репрессий.

После присоединения Западной Украины и Западной Белоруссии к СССР в сентябре 1939 года Ярослав Галан работал в редакции газеты «Вільна Україна», руководил литературной частью Львовского ГДТ, писал очерки и рассказы об изменениях в воссоединённых западных областях УССР. В годы Великой Отечественной войны работал в редакциях фронтовых газет, был радиокомментатором на «радиостанции имени Тараса Шевченко» (Саратов) и спецкором газеты «Советская Украина», а затем «Радянська Україна». В 1943 году издал сборник военных произведений «Фронт в эфире». В военные и послевоенные годы осуждал украинских националистов (бандеровцев, мельниковцев, бульбовцев) как пособников нацистских оккупантов. В 1946 году в качестве корреспондента «Советской Украины» представлял советскую прессу на Нюрнбергском процессе по делу немецких военных преступников.

В своих послевоенных сатирических памфлетах Ярослав Галан критиковал националистическую и клерикальную реакцию (в частности, греко-католическую церковь и антикоммунистическую официальную доктрину Ватикана): «Их лицо» (1948), «На службе у сатаны» (1948), «Перед лицом фактов» (1949), «Отец тьмы и присные» (1949), «Ватиканские идолы жаждут крови», «Сумерки чужих богов», «То, чего не забывают», «Ватикан без маски» и др. В трагедии «Под золотым орлом» (1947) сопоставил преступления против человечества, совершавшиеся в нацистских концлагерях, с произволом американских оккупационных войск в Западной Германии. В пьесе «Любовь на рассвете» (1949, издание 1951) представил торжество социализма в послевоенном западноукраинском селе. Разоблачал фальсификации украинских националистов.

Ярослав Галан много писал об украинских националистах, в своём очерке «Чему нет названия» он описывал преступления ОУН:

Четырнадцатилетняя девочка не может спокойно смотреть на мясо. Когда в её присутствии собираются жарить котлеты, она бледнеет и дрожит, как осиновый лист. Несколько месяцев назад в воробьиную ночь к крестьянской хате недалеко от города Сарны пришли вооружённые люди и закололи ножами хозяев. Девочка расширенными от ужаса глазами смотрела на агонию своих родителей. Один из бандитов приложил острие ножа к горлу ребёнка, но в последнюю минуту в его мозгу родилась новая «идея»: «Живи во славу Степана Бандеры! А чтобы чего доброго, не умерла с голоду, мы оставим тебе продукты. А ну, хлопцы, нарубайте ей свинины!..» «Хлопцам» это предложение понравилось. Через несколько минут перед оцепеневшей от ужаса девочкой выросла гора мяса из истекающих кровью отца и матери…

Выписка из докладной записки литературного критика Г. Пархоменко в ЦК КП(б)У 15 декабря 1947 году: «Ярослав Галан — талантливый публицист, в прошлом прогрессивный писатель. Наиболее передовой среди беспартийных (местных) писателей и теперь. Но заражен западноевропейским буржуазным „духом“. Советских людей уважает мало. Считает их недостаточно цивилизованными. Но это — в душе. Политику партии в общих чертах принимает, но в Западной Украине, по его мнению, партия делает большие ошибки в отношении крестьянства. Эти ошибки Галан относит на счёт обкома КП(б)У, органов МВД и советской власти на местах. В Москву — верит. В партию вступать не хочет (ему советовали), будучи индивидуалистом, а также ради сохранения свободы рук и свободы мысли и слова. Он считает, что если он вступит в партию — он все это потеряет». В 1949 году Галана принимают кандидатом в члены ВКП(б).

Из письма Галана Агитпропу ЦК КП(б)У: «Приходится, к сожалению, констатировать, что во Львовском университете преподаватели юридического, физико-математического и геологического факультетов читают свои лекции преимущественно на русском языке. Украинский язык исчез полностью с киноафиш, теперь он исчезает и с трамвайных вагонов (новые маршруты выписываются на русском языке или русском правописании — „Высокий замок“, „Снопкив“). На первый взгляд, может казаться, что это мелочи, однако эти мелочи тоже делают политику».