Родари родился 23 октября 1920 г. в маленьком городке Оменья, северная Италия. С детства был очень слабым и болезненным ребёнком. Но это не мешало ему учиться играть на скрипке, увлекаться рисованием (одно время даже мечтал стать художником) и книгами. Отец мальчика - Джузеппе Родари, булочник, владелец небольшой пекарни и магазинчика "Хлебобулочные изделия и продовольственные товары" - умер, когда Джанни было 9 лет. Для семьи настали трудные времена, мать устроилась работать служанкой в богатый дом. Родари и два его брата, Чезаре и Марио, росли в родной деревне матери - Варесотто.

Не имея денег на образование, Родари вынужден был учиться в духовной семинарии, так как там не только учили детей бедняков, но ещё и бесплатно кормили и одевали. Семинарию окончил за три года и в 17 лет получил диплом учителя. Тут же, чтобы помочь семье, он начал работать учителем в начальных классах местных сельских школ. Одновременно некоторое время посещал филологический факультет Миланского университета, где самостоятельно изучал философию и обществоведение, осваивая труды Вынужденная работа не стала для Родари в тягость, наоборот, ему понравилось работать с детьми, он постоянно придумывал для своих учеников забавные и поучительные истории, часто вместе с ними сочинял сказки. Во время Второй мировой войны Родари был освобождён от службы из-за плохого здоровья. На некоторое время вступил в фашистскую партию (ещё будучи студентом, был членом молодежной фашистской организации «Итальянская ликторская молодёжь»). После оккупации Италии Германией в конце 1943 года, смерти двух близких друзей и заключения брата Чезаре в концентрационном лагере стал участником Движения Сопротивления и в 1944 году вступил в Итальянскую коммунистическую партию. После войны его партийная работа не окончилась. И в 1948 году Родари стал журналистом коммунистической газеты "Унита" (L’Unita, Единство), где вёл детскую рубрику, в это же время начал писать свои первые произведения для детей. В 1950 г. партия назначила его редактором только что созданного еженедельного детского журнала "Пионер" (Il Pioniere), в Риме. В 1951 г. Родари опубликовал первый сборник стихов, "Книжка весёлых стихов", и своё известнейшее произведение "Приключения Чиполлино" (русский перевод увидел свет в 1953 г.). С этого времени Джанни Родари стал совмещать журналистскую деятельность и литературную.В 1952 г. писатель впервые поехал в СССР, где затем бывал неоднократно. В 1953 г. женился на Марии Терезе Феретти, которая через четыре года родила ему дочь, Паолу. В 1957 г. Родари сдал экзамен на звание профессионального журналиста. После "Пионера" писатель работал в журнале для юношества «Авангард», потом перешёл в массовую левую газету "Паэзе сера" («Paese Sera»), где до конца жизни работал литературным сотрудником. Печатался также в различных итальянских изданиях, вёл рубрику для детей на радио. В 1966—1969 г. Родари был занят работой над проектами с детьми и книг не публиковал.

Как писал Джанни Родари в своей единственной книге для взрослых («Грамматика фантазии»), «.

Родари был талантливым детским писателем, в произведениях умело совмещал вымысел и злободневные бытовые проблемы реальности. Он был убеждён в том, что свобода, равенство и братство — не пустые слова, и что богатство должно принадлежать людям, которые его создают. Эти убеждения накладывали значительный отпечаток на его творчество, многие его детские стихотворения больше напоминали политические агитки, чем типичные карамельные детские стишки про розовых жирафов и маленьких слоников. Вместе с тем, одним из излюбленных литературных приёмов автора был фантастический элемент, причём в последнем автор отличался недюжинной фантазией и разнообразием. Героями его произведений становятся грамматические ошибки и овощи, ожившие куклы и умные животные, и конечно же, дети. Его герои летят в космос и путешествуют по самым причудливым странам и планетам, вроде тех, где всё сделано из стекла или шоколада, или населено роботами... Родари подготовил и издал несколько сборников сказок: «Сказки по телефону», "Волшебные сказки", "Сказки, у которых три конца" и др. Одной из наиболее длинных, удостоившейся отдельных изданий является "Торт в небе", которая повествует, как вместо атомной бомбы в небе над Италией оказался, на радость всем детишкам, огромных размеров торт. Но самой знаменитой книгой являются "Приключения Чиполлино", где мальчик-луковичка Чиполлино берётся ликвидировать социально несправедливое положение вещей в стране, где проживают овощи и фрукты и взимаются налоги на ветер, дождь и воздух.

Рассказы писателя не раз включались в состав антологий научной фантастики, в их числе "Робот, которому захотелось спать", "Карпиане и Пизанская башня", "Всё началось с крокодила", "Принц-пломбир", "Профессор Грозали, или Смерть Юлия Цезаря" и другие.