Родился в семье известного гамбургского актёра Фридриха Дана и его первой жены Констанс Ле Гэй. Предки матери были французскими гугенотами. В 1834 году родители переехали в Мюнхен, где долгие годы исполняли ведущие роли в классических немецких драмах. В 1854 году опубликовал в Мюнхене монографию по юриспруденции «Ueber die Wirkung der Klagverjährung bei Obligationen». В 1856 году впервые выступил как поэт, выпустив в Берлине поэму «Harald und Theano». Являлся членом влиятельного мюнхенского поэтического кружка Эммануила Гейбеля.

Ещё в начале своей преподавательской карьеры, помимо работ по гражданскому, торговому и международному праву, обратился к историческим исследованиям. Его основными научно-историческими трудами стал 12-томник «Германские короли» (нем. Die Könige der Germanen, 1861–1909), а также четырёхтомная «Предыстория германских и романских народов» (нем. Urgeschichte der germanischen und romanischen Völker, 1880-1889). Его монография «Прокопий Кесарийский» (1865), посвящённая Теодору Моммзену, положила начало изучению творчества этого византийского автора в немецкой историографии. В 1909 году выпустил популярную брошюру, посвященную 1900-летию битвы в Тевтобургском лесу.

В последние годы жизни принимал деятельное участие в сооружении памятника «битве народов» под Лейпцигом (1813), открытия которого в 1913 году, приуроченного к 100-летию исторического сражения, уже не дождался, скончавшись 3 января 1912 года в Бреслау.