Учился праву в Лейпциге и Берлине, хотел стать актёром и режиссёром, дружил с Тиком и Гейне (последний назвал Граббе «подвыпившим Шекспиром»). Воспринял идеологию романтической группировки «Буря и натиск». Имел пристрастие к алкоголю (пьяницей была его мать, жена управляющего тюрьмой). Семейная жизнь Граббе не сложилась. Он перебивался на различных мелких службах во Франкфурте, Дюссельдорфе и других местах, откуда его тут же выгоняли, бедствовал и голодал.