Макдермид выросла в Керколди, Шотландия. Она работала 2 года в Daily Record в Глазго, а затем получила работу репортёра в Sunday People в Манчестере (одна из 3 женщин среди 137 журналистов). Первая попытка создать роман оказалась неудачной, однако Макдермид перерабола произведение в пьесу, и драма "Как хэппи-энд" была с успехом поставлена на театральной сцене, а позже прозвучала в радиоспектакле на BBC.

Вдохновленная "волной" американских детективных писательниц (в особенности Парецки), Макдермид обратилась к детективному жанру. "Репортаж об убийстве" был начат в 1984 году, а в 1987 году он был опубликован. Макдермид написала несколько серий произведений ("Тони Хилл и Кэрол Джордан", "Кейт Бренниган", "Линдсей Гордон").

В 1995 году роман Макдермид "Песни сирен" получил премию Золотой кинжал как лучший детективный роман года. Она была представлена в зале славы триллеров и детективов. В 2006 году Макдермид получила приз фестиваля «Theakston's Old Peculiar» за четвертую книгу из серии о приключениях сыщика Тони Хилла и его напарницы Кэрол Джордан. За свои выдающиеся достижения в 2011 году она получила Почетную академическую докторскую степень в Университете Сандерлэнда.

Книга "Лишенные плоти" получила премию «Barry» 2011 года за лучший детектив в мягкой обложке.