Родился 19 сентября 1947 года в семье дипломата Владимира Ивановича Ерофеева. Мать — Галина Николаевна, урожд. Чечурина, по профессии — лингвист, переводчик. По утверждению самого писателя, Александр Попов приходится ему прадедом. В числе своих родственников он также однажды назвал Дмитрия Менделеева, за которого якобы вышла замуж дочь Александра Степановича (на самом деле, жену Менделеева звали Анна Ивановна Попова, она была дочерью донского казака из станицы Урюпинской. Анна Ивановна же была младше Александра Степановича Попова всего лишь на год и никак не могла быть его дочерью).

Известность получил после публикации эссе «Маркиз де Сад, садизм и XX век» в журнале «Вопросы литературы» (1973).

В 1979 году за организацию в самиздате неподцензурного альманаха «Метрополь» был исключён из Союза писателей.

В 1982 году совместно с Владимиром Сорокиным и Дмитрием Приговым создал литературную группу ЕПС (Ерофеев-Пригов-Сорокин),

По рассказу Виктора Ерофеева «Жизнь с идиотом» композитор Альфред Шнитке написал оперу, премьера которой состоялась в Амстердаме в 1992 году. В 1993 году по этому же рассказу Александр Рогожкин снял одноимённый фильм.

Лауреат премии имени В. В. Набокова (1992).

С февраля 1998 по август 2011 года — автор и ведущий телепрограммы «Апокриф» на телеканале «Культура». Виктор Ерофеев о программе:

Мы занимаемся душевной стоматологией: разбираем нашу душу и лечим дырки, если это возможно, а некоторые зубы вырываем. Боли мы никому не причиняем. Программа — довольно редкая для телевидения: она не конфликтная, не сталкивает мнения. Это платоновские беседы по поводу того, что мы в жизни собой представляем. Наша программа — литературная. Мы ищем ценности, опираясь на книги, на жизнь писателей. Как ни странно, несмотря на сложность и порой нескрываемую глупость этой передачи, у неё возникла большая аудитория. Нам удалось сделать главное — чтобы сложные темы доходили до самых неискушённых людей, но при этом оставались весьма искушёнными.

— Журнал «Огонёк» № 4, 23 января 2006

С января 2003 по май 2011 года вёл передачу «Энциклопедия русской души» на «Радио Свобода».

В 2008 году принял участие в реалити-шоу «Последний герой», где, отказавшись прыгать в море с борта судна, в первый же день выбыл вместе с Никитой Джигурдой со скандалом.

В январе 2014 года принял участие в программе «Дилетанты» на телеканале «Дождь», посвящённой блокаде Ленинграда, где ведущие вместе с ним обсуждали вопрос, можно ли было уменьшить количество жертв, не лучше ли было спасти сотни тысяч человек, сдав город наседавшему врагу. Вопрос, неаккуратно сформулированный и вырванный из контекста передачи (что сразу сделало его куда более провокационным, чем сам разговор ведущих), многим показался оскорбительным и «кощунственным».