Родился 21 января 1892 года в Одессе в семье офицера. В 1901—1903 годах учился в Полоцком кадетском корпусе . Согласно официальной биографии Степанова, в 1903 году его семья переехала в Порт-Артур и в возрасте двенадцати лет принимал участие в обороне Порт-Артура, а его отец Николай Иванович Степанов командовал батареей Электрического Утёса, и затем — Суворовской мортирной батареей на Тигровом полуострове. Двенадцатилетний мальчишка всё видел и запоминал, будучи связным у своего отца, старался быть полезным, подвозил вместе с другими ребятами воду на ослах к передовым позициям. Был контужен, едва не лишился ног, их вылечил молодой тогда ещё врач С. Р. Миротворцев, известный впоследствии учёный, с которым А. Н. Степанов, уже как писатель, поддерживал дружескую переписку. Он «лично знал Стесселей, Белых, Никитина, Кондратенко и многих других. У Белых видел С. О. Макарова, с мичманами забирался на броненосцы; мечтал стать моряком…» После капитуляции крепости вместе с отцом в числе военнопленных попал в Нагасаки . Мать, Лидия Николаевна, в это время преподавала русский язык в гимназии в Одессе, куда Александр Степанов и был отправлен из Японии вместе с ранеными.

Под влиянием матери А. Н. Степанов с детства полюбил книги и научился записывать свои впечатления — дневники он вёл всю жизнь. В 1913 году он окончил Санкт-Петербургский технологический институт, но в связи с началом войны был призван в армию. Всю Первую мировую войну провёл на фронте. Всё та же наблюдательность и привычка к запечатлению увиденного позволили ему позже создать хранящиеся в архиве писателя «Записки гвардейца», повести «Поход в Восточную Пруссию» и «Артиллеристы». В 1917 году А. Н. Степанов был послан в Артиллерийскую академию в Петроград. Участвовал в Гражданской войне, на стороне красных — в разгроме Юденича, участвовал с отрядом путиловских рабочих в боях под Нарвой 23 февраля 1918 года, командовал артиллерийским дивизионом, воевал под Ростовом и Екатеринодаром. В ночь на 17 марта 1921 года, во время штурма Кронштадта, при подавлении кронштадтского мятежа А. Н. Степанов провалился под лёд Финского залива, тяжело заболел и был эвакуирован для лечения на юг, в Краснодар.

В Краснодаре писатель жил до 1942 года, работал инженером, преподавал в вузах и техникумах. В 1932 году бруцеллёз надолго приковал его к постели, но это дало ему возможность вспомнить, передумать и заново перечувствовать и переосмыслить события, в которых он участвовал, всё увиденное им.

Новые факты

В последнее время были выявлены новые факты, позволяющие поставить под сомнение официальную биографию писателя. С большой долей вероятности можно сказать, что А. Н. Степанов не являлся студентом Технологического университета, а проходил обучение в Михайловском артиллерийском училище, после чего принят в гвардейскую артиллерию кадровым офицером. Награждён за боевые отличия во время Первой мировой войны шестью боевыми орденами: Св. Анны 4 ст. , Св. Станислава 3 ст. с мечами и бантом , Св. Анны 3 ст. с мечами и бантом , Св. Станислава 2 ст. с мечами за отличия в боях с 23 октября по 1 декабря 1914 , Георгиевское оружие , Св. Анны 2 ст. с мечами , Св. Владимира 4 ст. с мечами и бантом . Но в обороне Порт-Артура ни писатель, ни его отец Николай Николаевич Степанов, ставший в 1917 году генералом Русской армии, участие не принимали, и, более того, никогда не были в этом городе.