Самуил Яковлевич родился 22 октября 1887 года в Воронеже, в еврейской семье. Фамилия – сокращение с иврита, означающее «Наш учитель рабби Аарон Шмуэль Кайдановер». Когда будущий писатель был ребенком, его семья несколько раз переезжала, остановившись в Острогожске. Маршак учился в Острогожской, 3-й Петербургской и Ялтинской гимназиях: там он полюбил классическую поэзию и сам начал писать. Переезду Самуила в Петербург способствовал известный критик Владимир Васильевич Стасов, которому в руки попали несколько стихотворений юного поэта. В Ялте Маршак жил на даче Максима Горького, который также был очень впечатлен его талантом.

Первая публикация Самуила Яковлевича состоялась в 1907 году: в свет вышел сборник «Сиониды». В 1911 году в качестве корреспондента изданий «Всеобщая газета» и «Синий журнал» Маршак отправился в долгое путешествие по Ближнему Востоку, после чего написал цикл стихов «Палестина». В путешествии молодой писатель познакомился с Софьей Мильвидской, которая вскоре стала его женой.

В 1912 году молодожены переехали в Англию. Самуил Яковлевич учился в техникуме, затем поступил в Лондонский университет. Он начал работать над переводами английских баллад, которые впоследствии принесли ему славу.

В 1914 году Маршак публиковался в журналах «Русская мысль» и «Северные записки». В 1918 году поэт стал сотрудником Олонецкого губернского отдела народного образования, преподавал. Затем переехал в Екатеринодар, где под псевдонимом «Доктор Фрикен» выпускал в газете «Утро Юга» антибольшевистские фельетоны и стихи. Под этим же псевдонимом писатель издал сборник «Сатиры и эпиграммы» в 1919 году.

Но наибольшую известность Самуилу Яковлевичу принесли его произведения для детей:

«Дом, который построил Джек»;

«Детки в клетке»;

«Сказка о глупом мышонке»;

«Усатый-полосатый»;

«Багаж»;

«Где обедал воробей?»;

и многие другие книги.

Маршак также занимался организацией культурных учреждений для детей, преподавал английский язык и драматическую литературу, руководил студией детских писателей в Институте дошкольного образования Наркомпроса, вел литературный кружок при ленинградском Дворце пионеров. Он основал один из первых в России детских театров, пьесы для которого писал сам. В 1934 году Маршак стал членом правления Союза Писателей СССР.

В 1937 году детское издательство в Ленинграде, которое создал писатель, было разгромлено. Многие ученики Самуила Яковлевича подверглись репрессиям, в том числе: Николай Заболоцкий, Даниил Хармс, Александр Введенский, Николай Олейников и Тамара Габбе.

В 1938 году Маршак переехал в Москву, где стал депутатом. До 1940 года он публиковался в газете «На страже Родины», а во время Великой Отечественной войны стал печать сатирические стихи, пьесы и статьи в газетах «Красная звезда» и «Правда». Писатель сотрудничал с творческим коллективом Кукрыниксы.

В шестидесятых Самуил Яковлевич выпустил автобиографическую повесть «В начале жизни», собрание заметок и статей о поэтическом мастерстве «Воспитание словом» и сборник «Избранная лирика». Тогда же Маршак получил звание почетного президента Всемирной федерации Роберта Бернса за переводы произведений писателя.

Самуил Яковлевич умер 4 июля 1964 года в Москве и был похоронен на Новодевичьем кладбище.