В. В. Липатов родился 10 апреля 1927 года в семье интеллигентов. Отец — журналист, мать — учительница. В 1929 году родители разошлись, и мать с сыном уехали на Дальний Восток. В 1952 году окончил исторический факультет Томского государственного педагогического института и с 1951 по 1956 год проработал журналистом и заведующим промышленным отделом томской областной газеты «Красное знамя». В романе «Игорь Саввович» с журналистской точностью описал старые улицы Томска. В 1957 году переехал в город Асино, работал заведующим отделом писем и культуры в районной газете «Причулымская правда». Затем работал в Чите, Брянске специальным корреспондентом газеты «Советская Россия» (1964—1966), с 1967 года в Москве — специальным корреспондентом газет «Известия», «Правда», «Литературная газета».

В 1956 году были опубликованы его первые рассказы «Двое в тельняшке» и «Самолётный кочегар» в журнале «Юность». В 1958 году свет увидела его первая книга «Шестеро», в этом же году переехал жить в Читу, где была написана повесть о технократе и карьеристе «Сказание о директоре Прончатове».

С 1965 по 1967 годы жил в городе Брянск, а с 1967 года – в Москве. В 1967 году Липатов пишет свою известную повесть «Деревенский детектив». В 1971 году вышла в свет его книга «Ещё до войны», которая считается его лучшей повестью. В 1970 году широкий резонанс у читателей вызывают его произведения «И это всё о нём» и «Игорь Саввович». Последней книгой Липатова стал роман «Лев на лужайке», в котором рассказано об удачной карьере обычного газетчика.

Особенность его произведений - бытоописание современной жизни, сибирских строек и деревенской глубинки, народный язык, юмор. Писатель много работал с литературной молодежью. Его произведения инсценировались, в т.ч. самим автором. В последние годы жизни Виль Липатов занимал пост секретаря правления СП СССР.