Родился в семье переводчика с корейского языка Ким Чер Сана (1904—1938) и учительницы русского языка и литературы Нины Валентиновны Всесвятской (1907—1974). В 1938 году его отец был расстрелян, мать отправлена в лагеря (до 1943 года), затем в ссылку до 1945 года. С 1938 по 1945 год Юлий Ким находился на попечении деда и бабушки по материнской линии — Валентина Васильевича Всесвятского и Елизаветы Осиповны Успенской, врачей, которые жили и работали в Наро-Фоминске. С 1945 по 1951 год с матерью и сестрой жил в Малоярославце, затем в Ташаузе (Туркменская ССР), откуда в 1954 году приехал в Москву.

Окончил историко-филологический факультет Московского государственного педагогического института (1959). Будучи студентом, начал писать песни на свои стихи (с 1956 года) и исполнять их, аккомпанируя себе на гитаре. До 1962 года по распределению работал в школе на Камчатке (посёлок Ильпырский Карагинского района). Уже в эти годы Ким стал писать и разыгрывать с учащимися авторские песенные композиции с интермедиями и вокальными сценами, в которых были все элементы мюзикла.

В 1962 году вернулся в Москву и до 1964 года работал в школе № 135, затем на полгода вновь уехал в Ильпырскую школу. Первые концерты Кима состоялись в Москве в начале 1960-х годов, молодой автор быстро вошёл в круг самых популярных бардов России. C 1965 по 1968 год преподавал литературу, историю и обществоведение в школе-интернате номер 18 при МГУ имени М. В. Ломоносова, откуда по требованию Московского ГК КПСС вынужден был уволиться в связи с участием в правозащитном движении. С тех пор начал жизнь свободного художника.

Претензии государственных органов к Киму были связаны с подписанием им ряда протестных заявлений против реставрации сталинизма в СССР, редактированием неподцензурного правозащитного бюллетеня «Хроника текущих событий», а также в сочинении сатирических песен на злобу дня, получивших широкое распространение наряду с песнями Александра Галича и Владимира Высоцкого. Сотрудники Комитета государственной безопасности предложили Киму воздержаться от концертной деятельности. При этом ему было сказано, что препятствовать его работе в театре и кино КГБ не будет. Ким должен был взять псевдоним (до 1985 года в титрах он обозначался как «Ю. Михайлов»). Так написание музыки и песен для театра и кино стало его основным профессиональным занятием. Концертная деятельность Кима возобновилась лишь в 1976 году.

В 1963 году выполнил первый профессиональный заказ: сочинил песню для фильма «Улица Ньютона, дом 1» («Ленфильм»). Затем последовали заказы от Мосфильма, от киностудии им. Горького, от киностудии им. Довженко. Широко известны его работы в фильмах «Бумбараш», «Обыкновенное чудо», 12 стульев, «Про Красную Шапочку» (в союзе с композиторами В. Дашкевичем, Г. Гладковым, А. Рыбниковым); в его фильмографии — свыше пятидесяти названий.

В 1968 году состоялась первая театральная работа Кима — семь песен (вместе с музыкой) для Калининского ТЮЗа (спектакль «Одной любовью меньше», реж. Р. Г. Виктюк), а в 1969 году — сразу две работы: семнадцать вокальных номеров для комедии Шекспира «Как вам это понравится» (театр на Малой Бронной, режиссёр П. Фоменко) и двадцать два вокальных номера для спектакля «Недоросль» (Саратовский ТЮЗ, режиссёр Л. Д. Эйдлин).

В 1967—1969 годах Ким подписывал многочисленные коллективные письма с требованиями соблюдения прав человека, адресованные властям. Вместе со своим тестем П. Якиром и И. Габаем он был соавтором обращения «К деятелям науки, культуры и искусства» (январь 1968 года) о преследованиях инакомыслящих в СССР. Проходил в оперативных сводках КГБ под кодовым именем «Гитарист» — на это время был запланирован его концерт в Политехническом музее в Москве (который не состоялся) — но прислал приветственную телеграмму Фестивалю.

Большинство песен Кима написаны на собственную музыку, в то же время многие были написаны в соавторстве с такими композиторами, как Геннадий Гладков, Владимир Дашкевич, Алексей Рыбников.

В 1970—1971 годах принимал участие в работе по подготовке «Хроники текущих событий» (некоторые её выпуски этого периода практически полностью отредактированы им), затем отошёл от активной правозащитной деятельности.

В 1974 году начал писать собственные пьесы. В этом же году стал членом профессионального комитета московских драматургов, а в 1975 году представил Театру Советской армии свою первую пьесу — «Иван-солдат». Всего им было написано свыше тридцати драматических произведений, большинство из которых поставлены в различных театрах России.

В 1985 году, с началом перестройки, исполнил главную роль в спектакле по своей пьесе «Ной и его сыновья», отказался от использования псевдонима и начал публиковаться под собственным именем, которое появляется и в титрах кинофильмов. В 1987 году вышла (записанная на фирме грамзаписи «Мелодия» годом ранее) первая пластинка с его песнями — «Рыба-кит» с аккомпанементом тогда ещё малоизвестного Михаила Щербакова.

Песенная пьеса-композиция «Московские кухни» (1991) стала своеобразной вехой темы диссидентства в творчестве Кима.

Дискография Юлия Кима насчитывает более ста дисков, аудио- и видеокассет с записями песен. Его песни вошли во все антологии авторской песни, а также во многие поэтические антологии современной русской поэзии, в числе которых «Строфы века» (составитель Евгений Евтушенко, 1994).

Член Союза кинематографистов (1987), Союза писателей (1991), ПЕН-клуба (1997). Автор около пятисот песен (многие из них звучат в кинофильмах и спектаклях), трёх десятков пьес и десятка книг.

Лауреат премии «Золотой Остап» (1998). Лауреат российской госпремии имени Булата Окуджавы (2000). В 2015 году решением жюри общества поощрения русской поэзии Киму была присуждена национальная премия «Поэт».

В 2002 году Ким перевёл на русский язык мюзикл «Нотр-Дам де Пари», он же является автором либретто русской версии этого знаменитого спектакля и большинства песен. Позже на сцене Театра оперетты в Москве были поставлены мюзиклы «Монте-Кристо», «Граф Орлов», «Анна Каренина», автором либретто которых является Ким.

С 1998 года живёт попеременно в Иерусалиме и Москве. Член редколлегии «Иерусалимского журнала», участник и один из организаторов проекта «Иерусалимский альбом».

Выступление в театре «Гешер», 2024

7 марта 2008 года Ким вместе с другими бардами участвовал в Фестивале авторской песни «Снова „Под интегралом“ — 40 лет спустя», посвящённом возрождению клуба «Под интегралом» и сорокалетию фестиваля 1968 года.

В 2008 году Юлий Ким стал героем программы «Линия жизни» на телеканале Культура.

В 2010 году написал стихи на музыку П. Чайковского к полнометражному мультфильму Гарри Бардина «Гадкий утёнок» (по Х. К. Андерсену).

Во время самоизоляции 2020 года Юлий Черсанович в рамках трансляций клуба авторской песни «Тамза» дал полуторачасовой концерт. В этот же период состоялась серия его домашних концертов в Израиле, представленных на платформе «YouTube», во время которых бард не только пел, но и рассказывал истории из личной жизни.

В декабре 2021 года поэт стал гостем передачи «Дифирамб», выходящей на радио «Эхо Москвы», а в конце месяца состоялся юбилейный вечер барда в честь его 85-летия «Букет из разнотравья», прошедший в Московском Доме музыки.

Дочь Наталия (2018)

Юлий Ким на выступлении в институте Вайцмана. Реховот. 2025

Семья

Сестра — Алина Черсановна Ким (1933—2008), в 1957 году окончила 2-й Московский мединститут, кандидат медицинских наук

Племянник — Марат Ким (род. 1959), кинорежиссёр, дизайнер, иллюстратор. Окончил филологический факультет МГПИ им. Ленина и художественный факультет Московского полиграфического института.

Жена, с 1966 года — Ирина Петровна Якир (1948—1999) — дочь участника правозащитного движения Петра Якира, внучка Ионы Якира.

Дочь — Наталия (род. в 1973), редактор, журналист.

Трое внуков.

Жена — Лидия Михайловна Луговая (род. в 1947).