Советский писатель, драматург и поэт, военный корреспондент, член Союза писателей СССР.

Родился 16 (28) января 1897 года в городе Одесса в семье учителя. Старший брат писателя (1902-1942). Первое стихотворение, «Осень», опубликовал гимназистом в 1910 году в газете «Одесский вестник». Печатался также в «Южной мысли», «Одесском листке», «Пробуждении» и «Лукоморье». В 1915 году, не окончив гимназии, пошёл добровольцем на фронт, был дважды ранен, отравлен газами. Выступал с корреспонденциями и очерками об «окопной» жизни солдат, полными сочувствия к рядовому человеку на войне («Письма оттуда», «Наши будни», «Ильи Муромцы»).

Нарастающий в умонастроении борющихся сторон тех лет протест против войны выражен в рассказе «Ночью» (написан в 1917 г.), запрещённом цензурой. В 1919 году был мобилизован в Красную Армию, командовал артиллерийской батареей на Донском фронте. Возвратившись в Одессу, работал в ЮгРОСТА, посещал различные литературные кружки и объединения. Сблизился с и Э.Г. Багрицким, вместе с которыми сочинял агитационные тексты для плакатов.

С 1922 года жил в Москве. Постоянный сотрудник газеты «Гудок» (с 1923), печатал также юморески и фельетоны в «Правде», «Рабочей газете» и «Труде» (использовал псевдонимы: Старик Саббакин, Ол.Твист, Митрофан Горчица). В раннем творчестве Катаева своеобразный сплав реализма, острой житейской наблюдательности, иронии, доходящей до сарказма, романтической приподнятости и дерзкой фантазийности проявился в рассказах о Гражданской войне («Опыт Кранца», 1922; «Золотое перо», 1921; «Записки о Гражданской войне», 1924, где налицо тенденциозно-контрастное «чёрно-белое» изображение происходящего, с возвышенным описанием «красных» героев и сатирической прорисовкой белогвардейцев), а также в авантюрно-утопических романах о мировой революции («Остров Эрендорф», «Повелитель железа», оба – 1924) и в социально-критической фантасмагории «малых» жанров («Сэр Генри и чёрт», 1922; «Железное кольцо», 1923).

Параллельно Катаев шёл от насмешливого обыгрывания анекдотических случаев (сборники рассказов «Бородатый малютка», 1924; «Самое смешное», 1927) к обличительному пафосу развенчания культа наживы и «красивой» жизни. Первый значительный успех принесла писателю повесть «Растратчики» (1926; одноимённая пьеса, 1928), где «архетипические» герои-плуты новой русской литературы, от гоголевских Хлестакова и Чичикова до Остапа Бендера И. Ильфа и Е. Петрова, путешествуют в поисках большой удачи («счастья») и в результате обнаруживают и ложность собственных идеалов, и убожество окружающей действительности.

Остротой социальной и психологической сатиры, направлённой против обывательской пошлости и мещанского культа собственности, отмечены также рассказы 1920-х годов «Игнатий Пуделякин» (1927), «Ребёнок», «Вещи» (оба – 1929), комедия «Квадратура круга» (1928). В те же годы Катаев определяет и другие свои магистральные темы: историко-революционную, сочетающуюся с автобиографической (рассказы «Отец», 1925; «Родион Жуков», 1926; «Море», 1928; продолженные повестью «Белеет парус одинокий», 1936; одноимённый фильм, 1937, режиссёр В.Г.Легошин), и тему строительства новой жизни (пьеса «Авангард», 1929, о создании колхозов; написанный после поездки в Магнитогорск и укрепивший популярность писателя роман-хроника «Время, вперёд!», 1931, полный динамизма, пафоса свободного труда и оптимистической веры в созидательную энергию масс, созвучной радостно-маршевой тональности тогдашних стихов В.В. Маяковского, подсказавшего Катаеву название произведения).

Повесть «Белеет парус одинокий», главными героями которой стали одесские мальчишки – гимназист Петя Бачей, названный по девичьей фамилии матери Катаева, и сын рыбака Гаврик Черноиваненко, оказываются в водовороте революционных событий 1905 года, вместе со взрослыми переживая серьезность происходящих процессов и в то же время остротой свежего, романтического восприятия поэтизируя окружающий мир. Увлекательный сюжет, живописная предметность описания «фона» происходящего – суеты одесских улиц, рынка, порта, пляжа, несмолкаемого моря, гимназической жизни, сплав юмора, лиризма и героической патетики сделали это произведение одной из любимых детских книг. Повесть вошла частью в тетралогию «Волны Черного моря» (повесть «Хуторок в степи», 1956; одноимённый фильм, 1971, режиссёр Б.А.Бунеев; романы «Зимний ветер», 1960; «Катакомбы», 1948; второй вариант – 1951; другое название «За власть Советов»; одноимённый фильм, 1956, режиссёр Б.А. Бунеев).

Стремлением показать историю страны через судьбу человека отмечена и повесть Катаева «Я, сын трудового народа» (1937), действие которой происходит во время немецкой оккупации Украины в 1919 году, главными героями выступают фольклорные персонажи – бравый солдат Семён Котко и девица-краса Софья, повествование, развертывающееся в стилистике народных сказов, насыщено описаниями украинских пейзажей, обрядов и обычаев, звуками украинской речи (на сюжет повести создана опера С.С.Прокофьева «Семён Котко», 1939).

В годы Великой Отечественной войны 1941-1945 годов военный корреспондент Катаев писал фельетоны, очерки и рассказы («Третий танк», «Флаг», «Виадук», «Отче наш», повесть «Жена», пьесы «Отчий дом», «Синий платочек»). Огромную популярность принесла писателю повесть «Сын полка» (1945; Сталинская премия, 1946), рассказ о судьбе мальчика-сироты, усыновленного боевым полком. Институт «сыновей полка» с тех пор утвердился в отечественной армии; по повести была написана одноимённая пьеса и снят фильм (1946, режиссёр В.М. Пронин). Точным ощущением современности, достоверностью деталей, остроумным сюжетом, сплавом лиризма и гротеска, как и другие его драматургические произведения, отличалась пьеса «День отдыха» (1947).

В 1955-1961 годах, будучи главным редактором журнала «Юность», Катаев способствовал его превращению в одно из ведущих периодических изданий страны, «рупор» так называемых шестидесятников, открывший путь к читателю многим видным литераторам (в том числе ).

В 1964 году писатель опубликовал художественно-публицистическую повесть о В.И. Ленине «Маленькая железная дверь в стене», в 1969 году – повесть «Кубик». Цикл мемуарных произведений Катаева (повести «Святой колодец», 1965; «Трава забвения», 1967; «Разбитая жизнь, или Волшебный рог Оберона», 1972; «Алмазный мой венец», 1975, озаглавленный строкой из чернового варианта «Бориса Годунова» А.С. Пушкина; «Сухой Лиман», 1986, где, одухотворенные поэтической фантазией автора, сошлись герои и сюжеты многих книг Катаева), открывают новые грани таланта писателя: глубину проникновения в смысл событий и характеры людей, исповедальность и наблюдательность, соединенные с живой способностью к художественному смещению времени и пространства, к игре с аллегориями, символами и «масками».

27 сентября 1974 года Валентину Петровичу Катаеву присвоено звание Героя Социалистического Труда.

Повесть «Уже написан Вертер» (1979), заглавием-строкой из Б.Л. Пастернака относящая к размышлениям о том, сколь мало может изменить гуманистическая культура в жестокости реального исторического процесса, полемически по отношению к прежним историко-революционным произведениям Катаева показывает гражданскую войну в России как бессмысленную братоубийственную бойню, в которую вовлечён герой повести, искренний и чистый юнкер Дима, и в которой вершат свой кровавый суд комиссары в чёрных кожанках, расстреливающие без суда и следствия свои жертвы в гаражах. Романтическая, ставшая почти архетипической в литературе нового времени история любви солдата к дочери генерала изложена Катаевым в сентиментальном романе в письмах «Юношеский роман моего старого друга Саши Пчёлкина» (1982).

Жил и работал в Москве. Скончался 12 апреля 1986 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.

Награждён тремя орденами Ленина, другими орденами, а также медалями.

Лауреат Сталинской премии (1946). Член-корреспондент Майнцской академии (1973, ФРГ), член Гонкуровской академии (1976, Париж).

Первым произведением с фантастическими элементами стал рассказ «Опыт Кранца» (первоначальный вариант — «В обреченном городе») (1922), главный герой которого студент-математик Кранц ставит опыт, состоящий в том, что он должен был три вечера подряд ходить в карточный клуб и выиграть в азартную игру пятьдесят тысяч. Этот опыт должен был доказать ему, что сила мысли и способность логически управлять ею должны победить силу случайного, но неизбежного мира воображения тех людей, с которыми он будет играть.

Также в 20-е годы В. Катаев написал фантастические рассказы «Сэр Генри и черт» (1922), «Лунная соната» (1924), «Драма в облаках, или Неуловимый профессор» (1925), «Переворот в Индии» (1925), «Экземпляр» (первоначально — «Редчайший экземпляр») (1926), авантюрно-утопические романы о мировой революции — «Повелитель железа» (1924), в котором колониальное английское правительство пытается предотвратить революцию в Индии с помощью религиозных чудес, для чего использует невидимые, проникающие сквозь любую материю «лучи смерти», способные на расстоянии останавливать моторы, взрывать снаряды, убивать людей, и «Остров Эрендорф» (1924), в котором безопасность острова, где от предсказанной профессором геологии Грантом грядущей катастрофы, которая погубит все человечество, пытается спастись богатейший человек планеты, обеспечивает фантастическое оружие — машина «обратного тока», намагничивающая оружие на расстоянии.

Валентин Катаев также автор сказок «Дудочка и кувшинчик» (1940), «Цветик-семицветик» (1940), «Жемчужина» (1945), «Пень» (1945), «Голубок» (1949). Фантастические элементы есть в романе «Кладбище в Скулянах» (1975) — память предков и повести «Спящий» (1984) — описание сна изнутри.