Родился в семье Константина Николаевича Зайцева — директора Московского металлургического завода Гужона, происходившего из дворян Симбирской губернии.

Детство провёл в селе Усты Жиздринского уезда Калужской губернии (ныне Думиничский район Калужской области). Первоначальное образование получил под руководством гувернанток.

В Калуге учился в классической гимназии (1892—1894). Гимназии не окончил, учёбу пришлось оставить из-за болезни, но и без сожаления, поскольку было решено перейти в реальное училище. В 1894—1897 годах жил у дяди, доктора Михаила Николаевича Зайцева, в д. 31 по современной улице Луначарского (мемориальная доска). Окончил Калужское реальное училище (1894—1897, дополнительный класс — 1898). В 1902 году экстерном сдавал экзамен по древним языкам в 6-й московской гимназии).

Учился на химическом отделении Московского технического училища (1898—1899, исключён за участие в студенческих беспорядках), в Горном институте в Санкт-Петербурге (1899—1901; не окончил), на юридическом факультете Московского университета (1902—1906; не окончил).

Писать начал с 17 лет. Осенью 1900 года в Ялте познакомился с А. П. Чеховым. В начале 1901 года послал рукопись повести «Неинтересная история» Чехову и В. Г. Короленко. В том же году познакомился с Л. Н. Андреевым, который помогал ему в начале литературной деятельности, ввёл его в литературный кружок «Среда», руководимый Н. Телешовым. В июле 1901 года дебютировал рассказом «В дороге» в «Курьере». В 1902 или 1903 году познакомился с И. А. Буниным, с которым долгие годы поддерживал дружеские отношения.

Жил в Москве, часто бывая в Петербурге. Член московского Литературно-художественного кружка (1902), участвовал в издании просуществовавшего несколько месяцев журнала «Зори» (1906), с 1907 года действительный член Общества любителей российской словесности, также член Общества деятелей периодической печати и литературы.

Внешние видеофайлы

Зайцев Борис Константинович. Воспоминания писателя о революции 1917 года. Интервью для Радио «Свобода» 11 ноября 1964 года.

В 1904 году побывал в Италии, неоднократно жил там в 1907—1911 годах. Во время Первой мировой войны вместе с женой и дочерью Натальей жил в Притыкине. В декабре 1916 года поступил в Александровское военное училище, в марте 1917 года был произведён в офицеры. В брошюре «Беседа о войне» (Москва, 1917) писал об агрессивности Германии, проводил идею войны до победного конца. В августе 1917 года заболел воспалением лёгких и уехал на отдых в Притыкино, где жил до 1921 года, периодически бывая в Москве. В 1922 году избран председателем Московского отделения Всероссийского союза писателей. Работал в Кооперативной лавке писателей. После заболевания брюшным тифом в 1922 году получил разрешение выехать с семьёй за границу для лечения.

В июне 1922 года Зайцев вместе с семьёй переехал в Берлин. В Советскую Россию уже не возвращался. Активную работу вёл в журналах «Современные записки» и «Звено». В сентябре 1923 года Зайцев с семьёй переезжает в Италию, в декабре они уезжают в Париж, здесь он впоследствии проживёт около полувека.

В октябре 1925 года стал редактором рижского журнала «Перезвоны», в 1927 году опубликовывал свои произведения в парижской газете «Возрождение».

Весна 1927 года была ознаменована поездкой на гору Афон, результатом которой было появление путевых очерков под одноимённым названием «Афон».

С 1925 по 1929 год в газете «Возрождение» и «Дни» была опубликована первая часть дневниковых записей «Странник». Данные записи посвящены жизни во Франции.

Помимо этого, Зайцев занимался подборкой материалов для литературных биографий И. С. Тургенева, А. П. Чехова, В. А. Жуковского, которые впоследствии были опубликованы.

Зайцев очень много путешествовал по Франции, эти путешествия нашли своё отражение в очерках о таких французских городах, как Грас, Ницца, Авиньон.

В первые годы Второй мировой войны Зайцев вновь обратился к публикации дневниковых записей. Серия новых дневниковых записей «Дни» публиковалась в газете «Возрождение». После того, как Франция была оккупирована Германией в 1940 году, публикаций Зайцева в русских изданиях не было. В эти годы Зайцев всячески отказывался делать свои выводы о политических неурядицах, но продолжает работать, так в 1945 году выходит в свет повесть «Царь Давид».

В 1947 году Зайцев работает в парижской газете «Русская мысль», в этом же году его избирают председателем Союза русских писателей во Франции. В данной должности остаётся до конца жизни.

В 1959 году начинает сотрудничать с альманахом «Мосты» в Мюнхене, ведёт переписку с Б. Л. Пастернаком.

1957 год — тяжёлый год в личной жизни Зайцева, жена писателя переносит инсульт, Зайцев все дни проводит возле кровати супруги, продолжая работать над жанром дневниковых записей бытового характера.

В 1964 году дал интервью о событиях 1917 года.

Годы эмиграции были плодотворными годами творчества Зайцева, опубликовано более тридцати книг на русском языке, около 800 текстов в периодических изданиях.

За границей сотрудничал в эмигрантских русскоязычных изданиях («Современные записки», «Возрождение», «Русская мысль», «Новый журнал» и другие). Долгие годы был председателем «Союза русских писателей и журналистов». Один из учредителей и член общества «Икона» в Париже (1927). В 1950-х годах был членом Комиссии по переводу на русский язык Нового Завета в Париже.

Умер 21 января 1972 года. Похоронен на кладбище Сент-Женевьев-де-Буа.