Родился 22 марта (4 апреля) 1910 года в Риге (ныне Латвия). Отец — Павел Николаевич Герман — был офицером русской армии, дослужившимся до штабс-капитана, мать — Надежда Константиновна Игнатьева, дочь поручика 177-го пехотного Изборского полка Константина Николаевича Игнатьева (делопроизводителя полкового суда, впоследствии штабс-капитана) — преподавательница русского языка. По семейной легенде, фамилия Герман появилась у дедушки писателя, который в младенчестве был подкинут в семью русского генерала, служившего в Польше. Выйдя в запас в 1913 году, коллежский секретарь П. Н. Герман работал столоначальником Казённой палаты в Риге, а впоследствии счетоводом.

С отцом, офицером-артиллеристом, прошёл Гражданскую войну, окончил школу в Курске. Печатался с 1928 года, в 17 лет написал роман «Рафаэль из парикмахерской». Однако профессиональным литератором стал считать себя после выхода романа «Вступление» (1931), одобренного М. Горьким. В Ленинграде с 1929 года, учился в Техникуме сценических искусств.

В годы Великой Отечественной войны Ю. Герман служил писателем-литератором при отделе агитации и пропаганды Политического управления Северного флота в звании капитана административной службы и на Беломорской военной флотилии в качестве военного корреспондента ТАСС и Совинформбюро. Он всю войну пробыл на Севере. Из Архангельска часто вылетал в Мурманск, Кандалакшу, по несколько месяцев жил в Полярном, выезжал на ответственные участки фронта, посещал передовые позиции, ходил в походы на боевых кораблях Северного флота. Писатель подружился с журналистами «Правды Севера» и «Северной вахты», писал очерки и статьи для ТАСС, корреспонденции, заметки, и при этом ещё находил время для рассказов и повестей. За годы войны он написал несколько повестей («Би хэппи!», «Аттестат», «Студёное море», «Далеко на Севере») и пьес («За здоровье того, кто в пути», «Белое море»). За заслуги в годы Великой Отечественной войны награждён орденом Красной звезды. Член КПСС с 1958 года.

Автор исторического романа об эпохе Петра I «Россия молодая» (1952). По его повестям и рассказам поставлены кинофильмы А. Ю. Германа «Проверка на дорогах» и «Мой друг Иван Лапшин», фильмы «Торпедоносцы», «Дорогой мой человек», сериал «Россия молодая» и другие произведения.

В декабре 1963 года в составе группы режиссёров и актёров Ленфильма писатель посетил Париж, где гостил у своего двоюродного брата Константина Клуге. Второй раз Юрий Герман был в Париже уже тяжело больным, незадолго до своей смерти.

Умер 16 января 1967 года от лимфогранулематоза. Похоронен в Санкт-Петербурге на Богословском кладбище (уч. 59, Прямая дорожка).