Русский советский писатель, сценарист и драматург, журналист, военный корреспондент. Лауреат четырёх Сталинских премий (1941, 1948, 1949, 1950).

Родился 3 (16) декабря 1905 года в селе Каликино в семье сельского священника Евгения Карельского (отец расстрелян в 1921 году в Большой Лазовке как пособник «антоновцев»). Указанный в большинстве источников 1906 год рождения неверен, как неверно и указание в иных источниках на село Большая Лазовка. Ошибка в дате рождения могла произойти или из-за временной утраты метрических книг, или из-за намеренного искажения даты в паспорте самим писателем.

В раннем возрасте был пастухом, писарем сельсовета и одновременно учился в Тамбове, где в 1923 году начал писать в газету «Тамбовская правда». В литературном приложении к газете были напечатаны его первые рассказы, посвящённые главным образом деревенской жизни.

В 1923—1925 годах работал репортёром, журналистом, ответственным секретарём в редакциях областных и краевых газет Костромы, Шуи, Махачкалы, в литературной редакции радиовещания в Саратове. Несколько лет наряду с газетной деятельностью работал в качестве актёра, режиссёра и директора в «Театрах рабочей молодёжи» (ТРАМ); в те же годы им были написаны первые пьесы. С 1930 года жил в Москве и сотрудничал с газетами «Вечерняя Москва», «Труд», «Электрозавод» и с одной из газет строившейся тогда первой очереди московского метро. Известность получил благодаря роману о так называемом «антоновском восстании» «Одиночество» (1935—1941), который переработал в пьесу «Земля» (1937).

Во время советско-финской войны 1939—1940 годов и Великой Отечественной войны был военным корреспондентом газеты «Правда» (в которой начал работать в 1936 году), «Известия» и «Красная Звезда». Работал в Совинформбюро. Член СП СССР.

Умер 9 января 1976 года. Похоронен на Переделкинском кладбище.