Ирина Александровна Шухгальтер родилась 24 февраля 1922 года в Москве (Брюсовский переулок, дом 2/1). Была шестой дочерью в семье. Научившись читать в четыре года, для прочтения самостоятельно выбирала книги из огромной домашней библиотеки — произведений Гоголя, Островского, Чехова, Пушкина, Тургенева, Толстого. Велембовской было 16 лет, когда арестовали отца. Мать незамедлительно была уволена из библиотеки. Ирина вынуждена была бросить школу и пойти работать. В августе 1941 года, окончив курсы медсестёр, она ушла добровольцем на фронт, служила (как и героиня её повести «Мариша Огонькова») в эвакогоспитале. Вскоре по нелепому обвинению была осуждена, провела полгода в Нижне-Туринской тюрьме и зимой 1942 года отпущена на поселение. На Урале трудилась на Нижне-Туринском металлургическом заводе, в горячем листопрокатном цеху, на Исовском золото-платиновом прииске, работала на лесозаготовках (повести «Лесная история», «Дороже золота», «Несовершеннолетняя», «Ларион и Варвара» и другие). В 1944 году, после вступления Советской армии на территорию Румынии, в СССР двинулись эшелоны с немцами, вывозимыми на принудительные работы из Баната и Трансильвании — мирными жителями, мужчинами, женщинами, подростками. Партия депортированных немцев прибыла и в Туру, в лагерные бараки. Таким образом судьба свела И. Велембовскую с героями её будущего многострадального романа «Немцы», первый вариант которого был написан ещё в 1950-е годы, но при этом из-за «непроходной» в советские времена темы был опубликован лишь в 2002 году, то есть уже спустя 12 лет после смерти автора. В 1946 году немцев отправили обратно на родину, а в 1947 году смогла вернуться домой, в Москву, и два года проработавшая вместе с ними на лесоповале в тайге Ирина. Но дома фактически уже не было: отцовская семикомнатная квартира в Брюсовском переулке давно превратилась в коммуналку. Прописки тоже не было. Приютила старшая сестра, за городом, помогла устроиться дворником в школу. Потом были мебельная фабрика («Женщины»), детские ясли («Дела семейные»), фабрика игрушек, снова школа с должностью бухгалтера, затем библиотекаря. Экстерном окончив школу, в 1957 году Ирина Александровна поступила в Литературный институт имени А. М. Горького. Она занималась на творческом семинаре известного писателя Владимира Германовича Лидина. В 1961 году в журнале «Знамя» появились её первые рассказы «Среди полей» и «По следам любви». Начинающему автору повезло: она сотрудничала с лучшими редакторами Москвы — С. Д. Разумовской и Д. В. Тевекелян. В 1964 году был опубликован рассказ «Женщины». Его экранизировали на телевидении, в главной роли выступила знаменитая Лидия Сухаревская, а в 1965 году режиссёр П. Любимов снял фильм «Женщины», получивший поистине всенародное признание. Успех фильма был обусловлен, прежде всего, превосходным актёрским ансамблем. В нём снялись мастера: Инна Макарова, Нина Сазонова, Надежда Федосова и молодые талантливые актёры Галина Яцкина и Виталий Соломин. В 1964 году И. Велембовская стала членом Союза писателей СССР. Впрочем, книг у неё и тогда, и позже выходило немного, притом каждая шла «со скрипом»: «женская проза» в советские времена была не в почёте, а тяжёлая жизнь, неустроенный быт и правдивые переживания её героинь вызывали бесконечные придирки цензоров всех уровней. Большой успех имела снятая в 1976 году на "Ленфильме" «Сладкая женщина» с Натальей Гундаревой. Следом за Гундаревой лучшей актрисой года была признана Анна Каменкова, сыгравшая главную роль в картине «Молодая жена» (Ленфильм, 1978). Многое из задуманного в кино не получилось, и всё-таки на счету было шесть полнометражных картин. В 1970—1980-е годы книги И. Велембовской выходили за рубежом: в Германии, Польше, Венгрии, Чехословакии, Китае и США. Скончалась 14 марта 1990 года после тяжёлой болезни. Похоронена в Москве на Головинском кладбище.