Родители Вампилова проживали в райцентре Кутулик, а до этого три года — в селе Аларь Аларского района Иркутской области.

Вампилов родился 19 августа 1937 года. Хотя часто местом его рождения называют посёлок Кутулик, на самом деле он родился в роддоме соседнего города Черемхово. Считал своей малой родиной село Аларь.

Отец — Валентин Никитич Вампилов (1898—1938) — бурят, по образованию педагог. 17 января 1938 года был арестован, 9 марта расстрелян по приговору «тройки» Иркутского областного управления НКВД. В феврале 1957 года В. Н. Вампилов был посмертно реабилитирован.

Мать — Анастасия Прокопьевна Вампилова-Копылова (1906—1992) — русская, оставшись после гибели мужа с четырьмя детьми, продолжила работать учителем математики в Кутуликской средней школе. Мать оказала решающее влияние на формирование личности А.В. Вампилова.

В 1954 году первая попытка поступить в ИГУ не удалась. Один год Вампилов проработал инструктором струнного кружка в районном Доме культуры.

В 1955—1960 годах учился на филологическом факультете ИГУ.

В октябре 1959 года, учась на пятом курсе, А.В. Вампилов стал литературным сотрудником областной газеты «Советская молодёжь». В этой газете он проработал литсотрудником, заведующим отделом, ответственным секретарём до февраля 1964 года. Покинув редакцию, А. Вампилов не прервал связей с газетой и не раз ездил в командировки по заданиям «Молодёжки».

Памятный знак на берегу озера Байкал у места гибели (исток Ангары)

В 1960 году женился на студентке ИГУ Людмиле Добрачёвой. Впоследствии она окончила факультет экономики и организации театрального дела Российской академии театрального искусства. В 1995 году у неё родилась дочь Маша — внучка Александра Вампилова.

Осенью 1965 года по итогам Читинского семинара молодых писателей А. В. Вампилов был рекомендован в Союз писателей СССР.