Ранние годы

Василий Аксёнов родился 20 августа 1932 года в Казани, в семье Павла Васильевича Аксёнова (1899—1991) и Евгении Соломоновны Гинзбург (1904—1977). Был третьим, младшим ребёнком в семье (и единственным общим ребёнком родителей). Отец, Павел Васильевич, был председателем Казанского горсовета и членом бюро Татарского обкома КПСС. Мать, Евгения Соломоновна, работала преподавателем в Казанском педагогическом институте, затем заведовала отделом культуры газеты «Красная Татария». Впоследствии, пройдя сталинские лагеря, во времена разоблачения культа личности, Евгения Гинзбург стала автором книги воспоминаний «Крутой маршрут» — одной из первых книг-мемуаров об эпохе сталинских репрессий и лагерей, рассказавшей о восемнадцати годах, проведённых автором в тюрьме, колымских лагерях и ссылке.

В 1937 году, когда Василию Аксёнову не было ещё и пяти лет, оба родителя (сначала мать, а вскоре — и отец) были арестованы и осуждены на 10 лет тюрьмы и лагерей. Старших детей — сестру Майю (дочь П. В. Аксёнова) и Алёшу (сына Е. С. Гинзбург от первого брака) — забрали к себе родственники. Вася был принудительно отправлен в детский дом для детей заключённых (его бабушкам не разрешили оставить ребёнка у себя). В 1938 году брату П. Аксёнова — Андреяну Васильевичу Аксёнову удалось разыскать маленького Васю в детдоме в Костроме и взять его к себе. Вася жил в доме у Ксении Васильевны Аксёновой (его тётки по отцу) до 1948 года, пока его мать Евгения Гинзбург, выйдя в 1947 году из лагеря и проживая в ссылке в Магадане, не добилась разрешения на приезд Васи к ней на Колыму. Встречу с Васей Евгения Гинзбург описала в «Крутом маршруте».

Спустя много лет, в 1975 году, Василий Аксёнов описал свою магаданскую юность в автобиографическом романе «Ожог».

В 1956 году Аксёнов окончил 1-й Ленинградский медицинский институт и получил распределение в Балтийское морское пароходство, где должен был работать врачом на судах дальнего плавания. Несмотря на то, что его родители уже были реабилитированы, допуск ему так и не дали. В дальнейшем упоминалось, что Аксёнов работал карантинным врачом на Крайнем Севере, в Карелии, в Ленинградском морском торговом порту и в туберкулёзной больнице в Москве (по другим данным, был консультантом в Московском научно-исследовательском институте туберкулёза).

Дом № 55/31 по улице Карла Маркса в Казани, в котором Василий Аксёнов жил с 1938 по 1948 год

Начало литературной деятельности

С 1960 года Василий Аксёнов — профессиональный литератор. Повесть «Коллеги» (написана в 1959 году; одноимённая пьеса совместно с Г. Стабовым, 1961; одноимённый фильм, 1962), романы «Звёздный билет» (написан в 1961 году; по нему снят фильм «Мой младший брат», 1962), повесть «Апельсины из Марокко» (1962), «Пора, мой друг, пора» (1963), сборники «Катапульта» (1964), «На полпути к Луне» (1966), пьеса «Всегда в продаже» (постановка театра «Современник», 1965); в 1968 году опубликована сатирико-фантастическая повесть «Затоваренная бочкотара». В 1964 году принял участие в написании коллективного детективного романа «Смеётся тот, кто смеётся», опубликованного в газете «Неделя».

В 1960-х годах произведения В. Аксёнова часто печатаются в журнале «Юность». В течение нескольких лет он является членом редколлегии журнала. В начале 70-х вышла в свет приключенческая дилогия для детей: «Мой дедушка — памятник» (1970) и «Сундучок, в котором что-то стучит» (1972).

К историко-биографическому жанру относится повесть о Леониде Красине «Любовь к электричеству» (1971), вышедшая в серии «Пламенные революционеры». Экспериментальное произведение «Поиски жанра» было написано в 1972 году (первая публикация в журнале «Новый мир»; в подзаголовке, указывающем на жанр произведения, также обозначено «Поиски жанра»).

В 1972 году Василий Аксёнов совместно с Овидием Горчаковым и Григорием Поженяном написал роман-пародию на шпионский боевик «Джин Грин — неприкасаемый» под псевдонимом Гривадий Горпожакс (комбинация имён и фамилий авторов).

В 1976 году перевёл с английского роман Э. Л. Доктороу «Рэгтайм».

Общественная деятельность. Публикации за границей

Ещё в марте 1963 года на встрече с интеллигенцией в Кремле Никита Хрущёв подверг Аксёнова (вместе с Андреем Вознесенским) разгромной критике.

5 марта 1966 года Василий Аксёнов участвовал в попытке демонстрации на Красной площади в Москве против предполагаемой реабилитации Сталина и был задержан дружинниками. В 1967—1968 годах подписал ряд писем в защиту диссидентов, за что получил выговор с занесением в личное дело от Московского отделения Союза писателей СССР.

В 1970-е годы, после окончания «оттепели», произведения Аксёнова перестают публиковать на родине. Романы «Ожог» (1975) и «Остров Крым» (1977—1979, частично написанный во время пребывания в Коктебеле) с самого начала создавались автором без расчёта на публикацию. В это время критика в адрес Аксёнова и его произведений становилась всё более резкой: применялись такие эпитеты, как «несоветский» и «ненародный».

В 1977—1978 годах произведения Аксёнова стали появляться за рубежом, прежде всего в США.

В 1978 году В. Аксёнов совместно с Андреем Битовым, Виктором Ерофеевым, Фазилем Искандером, Евгением Поповым и Беллой Ахмадулиной стал организатором и соавтором бесцензурного альманаха «Метрополь», так и не изданного в советской подцензурной печати. Альманах был издан в США. Все участники альманаха подверглись «проработкам». В знак протеста против последовавшего за этим исключения Попова и Ерофеева из Союза писателей СССР в декабре 1979 года Аксёнов, а также Инна Лиснянская и Семён Липкин, заявили о своём выходе из СП. История альманаха изложена в романе с ключом «Скажи „изюм“».

В эмиграции. До 2004 года жил в США.

С 1981 года Василий Аксёнов — профессор русской литературы в различных университетах США: Университете Дж. Вашингтона (GWU) (1982—1983), Гаучер-колледже (Goucher College)(1983—1988), Университете Джорджа Мейсона (GMU) (1988—2009); он также был сотрудником (fellow) Института имени Джорджа Кеннана в Центре Вудро Вилсона в Вашингтоне.

В 1980—1991 годах в качестве журналиста активно сотрудничал с «Голосом Америки» и «Радио Свобода». Сотрудничал с журналом «Континент» и альманахом «Глагол». Аксёновские радиоочерки были опубликованы в авторском сборнике «Десятилетие клеветы» (2004).

В Соединённых Штатах вышли написанные Аксёновым в России, но впервые опубликованные лишь после приезда писателя в Америку романы «Золотая наша Железка» (1973, 1980), «Ожог» (1976, 1980), «Остров Крым» (1979, 1981), был издан сборник рассказов «Право на остров» (1981).

Кроме того, в США В. Аксёновым были написаны и изданы новые романы: «Бумажный пейзаж» (1982), «Скажи „изюм“» (1985), «В поисках грустного бэби» (1986), «Желток яйца» (1989, на английском), трилогия «Московская сага» (1989—1993), сборник рассказов «Негатив положительного героя» (1995), «Новый сладостный стиль» (1996) (посвящённый жизни советской эмиграции в США), «Кесарево свечение» (2000).

Впервые после девяти лет эмиграции Аксёнов посетил СССР в 1989 году. В 1990 году В. Аксёнову вернули советское гражданство.

После 1991 года

По трилогии «Московская сага» (1992) в России в 2004 году А. Барщевским был снят 24-серийный телевизионный сериал.

В 1993 году, во время разгона Верховного Совета, солидаризировался с подписавшими письмо в поддержку президента Ельцина.

С июня 1994 года был председателем редакционной коллегии Первого Русского Журнала для Мужчин «Андрей» в котором печатался с 1993 года (начиная с премьерного отрывка, тогда ещё не законченной «Московской саги», вышедшим под названием «Девочка для Берии» с иллюстрацией художников Комара и Меламида), сменив бывшего председателем редколлегии до него, умершего писателя Юрия Нагибина.

В 1995 году высказывался против политкорректности и мультикультурализма в США: Рухнула американская мечта о плавильном котле наций. Наблюдается диктатура меньшинств — тоталитаризм от противного… существует настоящий культ меньшинств. Я понимаю, что за ним стоит двухвековая демократическая традиция, но это другая крайность, для демократии самоубийственная. Принадлежность к сексуальному или национальному меньшинству не кажется мне какой-то доминантой личности.

В 2004 году в журнале «Октябрь» был опубликован роман «Вольтерьянцы и вольтерьянки», который удостоился Букеровской премии России.

Могила Аксёнова на Ваганьковском кладбище

Книга воспоминаний «Зеница ока» (2005) носит характер личного дневника.

В 2007 году вышел в свет роман «Редкие земли».

Болезнь и смерть. Из-за обширного поражения мозга и сопутствующих заболеваний (включая сахарный диабет) он более года оставался в тяжёлом состоянии с незначительной положительной динамикой, похоронен 9 июля 2009 года в Москве на аллее писателей Ваганьковского кладбища (25 уч.).