Иван Сергеевич Соколов-Микитов родился в Осеках Калужской губернии в семье Сергея Никитича Соколова — управляющего лесными угодьями богатых купцов Коншиных.

В 1895 годы семья переехала на родину отца в село Кислово Угранского района Смоленской области).

С пяти лет вместе с отцом участвовал в охоте, в возрасте восьми лет получил в подарок от отца малокалиберную винтовку «Монте-Кристо», из которой научился стрелять перед поступлением в реальное училище .

Когда ему исполнилось десять лет, отец отвез его в Смоленск, где определил в Смоленское Александровское реальное училище. В училище Соколов-Микитов увлёкся идеями революции. За участие в подпольных революционных кружках Соколов-Микитов был исключён из пятого класса училища.

В 1910 году Соколов-Микитов уехал в Санкт-Петербург, где стал посещать сельскохозяйственные курсы. В том же году он написал своё первое произведение — сказку «Соль земли». Вскоре Соколов-Микитов понимает, что не имеет склонности к сельскохозяйственной работе, и всё больше начинает увлекаться литературой. Он посещает литературные кружки, знакомится со многими известными писателями — Алексеем Ремизовым, Александром Грином, Вячеславом Шишковым, Михаилом Пришвиным, Александром Куприным.

С 1912 года Соколов-Микитов работал в Ревеле секретарём газеты «Ревельский листок». Вскоре он устроился работать на торговое судно, побывал во многих портовых городах Европы и Африки.

В связи с начавшейся Первой Мировой войной он в 1915 году вернулся в Россию. Во время войны Соколов-Микитов вместе с известным лётчиком Глебом Алехновичем совершал боевые вылеты на русском бомбардировщике «Илья Муромец».«Февральскую революцию встретил на фронте. В качестве депутата от фронтовых солдат приехал в революционный, залитый красными флагами Петроград. Здесь, в Петрограде, встретил Октябрьскую революцию, в зале Таврического дворца слушал выступление Ленина; здесь же, в редакции „Новой жизни“, познакомился с А. М. Горьким и другими писателями, мастерами слова, доброжелательно отнесшимися к моим писаниям, впервые серьёзно стал задумываться о том, что стало моим жизненным путем и судьбою.

Революция стала четвёртым и окончательным переломом в моей жизни: я стал писателем», — вспоминал И. Соколов-Микитов.В 1919 году Иван Соколов-Микитов записывается матросом на торговое судно «Омск». Однако в 1920 году в Англии судно арестовали и за долги продали с аукциона. Для Соколова-Микитова началась вынужденная эмиграция. Год он живёт в Англии, а затем в 1921 году перебирается в Германию.

В 1922 году Соколов-Микитов встретился в Берлине с Максимом Горьким, который помог ему получить документы, необходимые для возвращения на Родину.

После возвращения в СССР Соколов-Микитов много путешествовал, участвовал в арктических экспедициях на ледоколе «Георгий Седов», возглавляемых Отто Шмидтом. За экспедициями в Северный Ледовитый океан, на Землю Франца-Иосифа и Северную Землю последовала экспедиция по спасению ледокола «Малыгин», в которой он участвовал как корреспондент «Известий».

В 1929—1934 годах Соколов-Микитов жил и работал в Гатчине. К нему в гости часто приезжали известные писатели Евгений Замятин, Вячеслав Шишков, Виталий Бианки, Константин Федин. В его доме долго жил и известный писатель-охотовед Николай Анатольевич Зворыкин . В 1930—1931 годах выходят циклы Соколова-Микитова «Заморские рассказы» и «На Белой Земле», а также повесть «Детство». 1 июля 1934 года его приняли в Союз писателей СССР.

Во время Великой Отечественной войны Соколов-Микитов работал в Молотове специальным корреспондентом «Известий». Летом 1945 года возвратился в Ленинград.

Начиная с лета 1952 года Соколов-Микитов начинает жить в собственноручно построенном им доме в селе Карачарово Конаковского района Калининской области. Здесь он пишет бо́льшую часть своих произведений. В гостях в его «карачаровском» домике бывали писатели Александр Твардовский, Виктор Некрасов, Константин Федин, Владимир Солоухин, многие художники, журналисты.

Его проза выразительна и наглядна прежде всего в тех случаях, когда он придерживается собственного опыта, она слабее, когда писатель передаёт слышанное.

Умер Соколов-Микитов 20 февраля 1975 года в Москве. По завещанию, урна с его прахом была захоронена на Новом кладбище в Гатчине. В 1983 году на захоронении был открыт памятник, инициатором установки которого выступило Гатчинское городское отделение ВООПИиК. Рядом с Иваном Сергеевичем похоронены и его близкие — мать Мария Ивановна Соколова и дочери Елена и Лидия .