Александр Иванович Куприн родился 26 августа (7 сентября) 1870 года в уездном городе Наровчат (сейчас Пензенская область) в семье чиновника, потомственного дворянина Ивана Ивановича Куприна (1834—1871), умершего из-за холеры через год после рождения сына. Мать — Любовь Алексеевна (1838—1910), урождённая Кулунчакова, происходила из рода татарских князей. После смерти мужа Любовь Алексеевна переехала в Москву, где прошли ранние годы и отрочество будущего писателя. В шесть лет мальчик был отдан в Московскую Разумовскую школу, откуда выпустился в 1880 году. В том же году поступил во Вторую Московскую военную гимназию.

В 1887 году был зачислен в Александровское военное училище.

В 1890 году Куприн в чине подпоручика был выпущен в 46-й Днепровский пехотный полк, стоявший в Подольской губернии, в Проскурове (сейчас Хмельницкий). Четыре года служил офицером, военная служба дала ему богатый материал для будущих произведений.

Летом 1893 года Куприн отправился в Петербург, чтобы поступить в Академию Генерального штаба, но из-за скандала, произошедшего по дороге в столицу, в результате которого Куприн сбросил в воду полицейского, ему было запрещено сдавать экзамены.

В 1894 году поручик Куприн подал рапорт и уволился из армии, после чего переехал в Киев, не имея никакой гражданской профессии и решив посвятить себя литературному труду. В следующие годы много странствовал по России, перепробовав множество профессий, жадно впитывая жизненные впечатления, которые стали основой его будущих произведений.

После начала Первой мировой войны открыл в своём доме военный госпиталь и агитировал в газетах граждан брать военные займы. В ноябре 1914 года был мобилизован и направлен в ополчение в Финляндию командиром пехотной роты. Демобилизован в июле 1915 года по состоянию здоровья, вернувшись в Гатчину.

В декабре 1918 года имел личную встречу с В. И. Лениным по вопросу организации новой газеты для крестьян «Земля»; Ленин одобрил идею, но проект был «зарублен» председателем Моссовета Л. Б. Каменевым.

16 октября 1919 года, с приходом в Гатчину белых, поступил в чине поручика в Северо-Западную армию, получил назначение редактором армейской газеты «Приневский край». Поддержал наступление Юденича на Петроград.

После поражения Северо-Западной армии находится в Ревеле (сейчас Таллин), с декабря 1919 года — в Гельсингфорсе, где сотрудничал с газетой «Новая русская жизнь», с июля 1920 года — в Париже.

30 мая 1937 года по приглашению правительства СССР Куприн вернулся на родину.

Куприн умер в Ленинграде в ночь с 24 на 25 августа 1938 года от рака пищевода. Похоронен на Литераторских мостках, рядом с захоронением Ивана Тургенева.