Родился 8 (20) января 1895 года в селе Макеевка в семье волостного писаря. Через 7 лет семья Василенко переехала в Таганрог.

В 1911 году Иван Василенко с отличием окончил четырёхклассное городское училище. Поступил в Белгородский учительский институт, но вскоре был исключён за организацию марксистского кружка. Вследствие этого дальнейший путь Василенко к преподавательской деятельности был закрыт, и он работал счетоводом в Таганрогском земельном банке. До 1917 года участвовал в революционном движении. Член РКП(б) с 1920 года. В 1917—1922 годах на профсоюзной, а в 1922—1934 годах — на педагогической работе. Василенко стал писателем в 39 лет, будучи прикованным к постели тяжёлым обострением туберкулёза.

В первые месяцы войны ушёл на фронт единственный сын писателя, Фёдор (1921—1941).

Член СП СССР с 1944 года. И. Д. Василенко участвовал в ростовских альманахах и в целом ряде журналов — «Пионер», «Молодая гвардия» и др. Писатель-педагог пишет о детях и для детей. Имя его пользуется заслуженной популярностью среди юных читателей. В годы Великой Отечественной войны писатель работал в армейской печати. Одновременно им было написано несколько повестей и рассказов для детей («План жизни», «Приказ командира», «Живая вода», «Повесть о зелёном сундучке» и другие).

Умер 26 мая 1966 года в Москве. Похоронен на старом городском кладбище в Таганроге.

Творчество. В 1944 году в «Литературной газете» он писал: «Передо мной… талантливый, совершенно сложившийся писатель, со своим языком, с великолепной выдумкой, с живыми образами».

За 30 лет творческой жизни книги Василенко выдержали 130 изданий на 27 языках народов СССР. Многие произведения писателя переведены на чешский, немецкий, польский, болгарский, румынский, французский, английский языки. Все произведения Василенко были о детях. Но среди них можно выделить наиболее полюбившихся читателю героев Артёмку Загоруйко и Митю Мимоходенко.

По произведениям «Звёздочка», «Артёмка в цирке», «Волшебная шкатулка» созданы фильмы «Навстречу жизни» (1952) (режиссёр Николай Лебедев), «Приключения Артёмки» (1956) (режиссёр Андрей Апсолон), «Волшебный круг» (1976), «Золотые туфельки» (1981) (режиссёр Валентин Козачков).

Артёмка

В данном цикле произведений центральным персонажем выступил один из любимейших героев писателя, неунывающий и всепобеждающий Артёмка Загоруйко.

Волшебная шкатулка (1938)

Артёмка в цирке (1939)

Артёмка у гимназистов (1946)

Заколдованный спектакль (1950)

Золотые туфельки (1958)

Жизнь и приключения Заморыша

Цикл повестей о Мите Мимоходенко.

Общество трезвости (1962)

Весна (1962)

Подлинное скверно (1962)

В неосвящённой школе (1962)

Волшебные очки (1963)

Библиография

Сталинская премия третьей степени (1950) — за повесть «Звёздочка» (1948)

орден «Знак Почёта»

Память

Дом-музей Василенко

В Таганроге, в доме постройки 1906 года (ул. Чехова, 88), где писатель со своей многочисленной семьёй жил с 1923 по 1966 год, устроен Дом-музей И. Д. Василенко.

Именем И. Д. Василенко названа Детская библиотека в Таганроге (филиал Таганрогской городской публичной библиотеки имени А. П. Чехова).

В мае 2010 года в Таганроге, рядом с домом писателя, был открыт памятник литературному герою Ивана Василенко — Артёмке (скульптор — Давид Бегалов).