Русский и советский путешественник, географ, этнограф, писатель, исследователь Дальнего Востока.

Родился 10 сентября 1872 г. в Санкт-Петербурге в большой семье железнодорожного служащего (в семье Арсеньевых было девять своих детей и десятая приёмная сирота-родственница).

Дед - Фёдор (Теодор) Иванович Гоппмайер (1826-1866), управляющий в имении генерала Н.И. Ладыгина в селе Алексейково, бабка - Аграфена Филипповна (1826-1910) - дворовая девка генерала Ладыгина, в 1856 г. ставшая тверской мещанкой. Отец писателя - внебрачный сын Фёдора Гоппмайера, поэтому фамилия "Арсеньев" была дана по имени крёстного отца Арсения Тимофеевича.

В детстве будущего исследователя интересовали приключенческие книги

C 1900 года В.К. Арсеньев состоял членом Общества любителей охоты, с 1903 года — действительным членом Общества изучения Амурского края.

Первые свои экспедиции (1902—1907) Арсеньев совершил в качестве военного топографа. В его задачу входило проведение маршрутной съёмки, но он попутно собирал и научные материалы о рельефе, геологии, флоре и фауне Южного Приморья и Сихотэ-Алиня, о народах, населявших эти места. В 1906 году Арсеньев исследовал Зауссурийский край к северу от залива Святой Ольги в системе истоков реки Уссури, причём Сихотэ-Алинь был пройден 9 раз. В 1907 году работы 1906 года были продолжены (исследован бассейн реки Бикин и побережье, Сихотэ-Алинь был пройден 4 раза).

В 1908—1910 годах Арсеньев при поддержке Русского географического общества осуществил исследования Северного Приморья: северная часть Уссурийского края от побережья Татарского залива до Амура и низовья Уссури; Сихотэ-Алинь был пройден 7 раз. В экспедициях Арсеньева этих лет принимали участие ботаники Н.А. Десулави и Н.А. Пальчевский; ботанические сборы их и Арсеньева были переданы для обработки Д.И. Литвинову и И.В. Палибину. Обобщённый материал, полученный в ходе этих экспедиций Арсеньева, — «Краткий военно-географический и военно-статистический очерк Уссурийского края», был издан в двух томах в 1911—1912 годах.

Результатом этих экспедиций явились богатые содержанием труды, написанные литературным языком, а также художественные книги «По Уссурийскому краю» (1921), «Дерсу Узала» (1923). Эти книги были переведены и изданы на более чем тридцати языках, в том числе на национальных языках в республиках СССР.

В 1909 году В.К. Арсеньева избрали действительным членом Императорского Русского географического общества (ИРГО). Рекомендации ему дали секретарь ИРГО А.А. Достоевский и действительный член этого общества ротмистр А.Н. Гудзенко.

В феврале 1912 года посетил строящуюся станцию Бира Дальневосточного края где провёл ревизию каменноугольных копей. В газете «Приамурские ведомости» был опубликован доклад под общим заголовком «Река Бира, угольные копи Бирского каменноугольного товарищества и строящаяся Амурская железная дорога».

Двадцать отечественных научных обществ избрали Арсеньева своим членом. Его приняло в свои ряды Вашингтонское национальное географическое общество. В. К. Арсеньев работал директором Хабаровского краеведческого музея с 1910 по 1918 и с 1924 по 1926 гг.

В 1917 году Арсеньев совершил экспедицию в хребты Быгин-Быгинен и Ян-де-Янге. С 1918 по 1926 год Арсеньев ездил на Камчатку (долина реки Камчатки, в 1923 году подымался на Авачинскую сопку) и в Гижигинской уезд (1922), а в 1927 году совершил большую экспедицию по маршруту Советская Гавань — Хабаровск, описанную в книге «Сквозь тайгу» (1930).

Октябрьскую революцию Арсеньев встретил словами: «Революция для всех, в том числе и для меня». Им был поднят вопрос о запрещении сдавать в аренду американским и японским промышленникам советских тихоокеанских островов. Был инициатором создания на Дальнем Востоке первых природных заповедников. Занимался восстановлением рыбных и звериных промыслов на Командорских островах, экономике которых был нанесён огромный ущерб за время иностранной интервенции.

7 января 1930 года Арсеньев подписал договор с правлением Уссурийской железной дороги, принял на себя обязанности начальника бюро экономических изысканий новых железнодорожных магистралей и стал начальником одновременно четырёх экспедиций, направлявшихся в районы предполагаемых железнодорожных линий.

19 июля 1930 года он выехал из Владивостока в низовья Амура для инспектирования экспедиционных отрядов. В этой поездке Владимир Клавдиевич слегка простыл. 26 августа он вернулся домой. Его болезненное состояние не укрылось от близких, но он отказался сходить к врачу и принялся за отчёт о командировке. Ночь с 3 на 4 сентября была для него последней. Он не смог уснуть, метался в бреду, просил усадить в кресле. Врач, вызванный за два часа до смерти Владимира Клавдиевича, нашёл его состояние не внушающим опасения. 4 сентября Арсеньев умер от воспаления лёгких.

Был похоронен на военном кладбище на полуострове Эгершельда (Владивосток). В связи с ликвидацией военного кладбища был перезахоронен на Морском кладбище Владивостока.

После смерти Арсеньева во владивостокской газете «Красное знамя» от 16 июля 1931 года вышла уничижительная статья Г. В. Ефимова «В. К. Арсеньев как выразитель идеи великодержавного шовинизма», которая, вкупе с последующими «разоблачающими» статьями и критическими публикациями, серьёзно подорвала научный авторитет Арсеньева и положила начало посмертным гонениям.

Вдова путешественника Маргарита Николаевна Арсеньева была репрессирована - её под давлением заставили признаться в клевете. В 1934 году Маргариту Арсеньеву арестовали, предъявив ей множество обвинений, якобы её муж с 1923 года был главарем контрреволюционной шпионской организации (Арсеньева подозревали в сговоре с китайцами и японцами, и даже главой японской разведки в России). Маргарита отрицала обвинения против мужа и в 1935 году Военный трибунал ее оправдал. В 1937 году Маргариту снова арестовали, открыв дело о шпионско-вредительской организации, но на этот раз был вынесен обвинительный приговор и она была расстреляна 21 августа 1938 года. Была реабилитирована по запросу брата В.К. Арсеньева Александра в 1958 г.

Не менее тяжёлая судьба была у дочери Владимира Арсеньева и Маргариты Арсеньевой - Натальи Владимировны (1920-1970). В конце 1939 г. соседи написали на неё донос и она получила срок "за содержание притона", по которому осуждена на три года, но затем освобождена. В 1941 г. получила 10-летний срок за "антисоветские высказывания", который отбыла полностью. В 1959 г., находясь в Молдавии, была снова арестована (на сей раз, по "бытовой" статье - за кражу денег). В 1960 г., будучи реабилитированной вернулась во Владивосток, надеясь, что сможет жить в родительском доме, но после того, как чиновники ей в этом отказали, переехала в Хабаровск, где благодаря местным писателям нашла жильё и работу. Но тяжёлая жизнь, судьба и тюрьма её окончательно сломали, она часто болела туберкулёзом. 21 ноября 1970 года она умерла и была похоронена на кладбище г. Благовещенска.

Дом Владимира Арсеньева во Владивостоке сейчас открыт для публичного посещения, так как является главным в крае музеем, который также посвящён его имени (носит официальное название "Музей истории Дальнего Востока имени В.К. Арсеньева"). Бюсты писателю и исследователю установлены в Музее землеведения МГУ, на территории и в здании Арсеньевского городского музея. В 1970-е годы на сопке Увальной у г. Арсеньева поставлен комплекс из барельефа с художественным образом Дерсу Узала и ростового памятника Арсеньеву.

Именем Арсеньева названы ледник на северном склоне Авачинской сопки, гора в Приморском крае, приморский город, стоящий в долине переименованной в его честь реки Даубихе (Арсеньевка), центральная улица приморского посёлка Кавалерово, улицы и переулки в других населённых пунктах Дальнего Востока, а также в горном массиве Хибины (Мурманская область) в честь исследователя названы перевалы Восточный и Западный Арсеньева.

В честь Арсеньева назван представитель бокоплавов, обитающий в источниках долины реки Хор, — Crangonyx arsenjevi, род травянистых растений Арсеньевия (Arsenjevia Starod.) из семейства Лютиковые, включающий пять видов, и один из видов мятлика — мятлик Арсеньева (Poa arsenjevii Prob.), найденный в 1984 году в верховьях ключа Белого (бассейн реки Рудной) возле посёлка Краснореченский Дальнегорского района. Однако международным сообществом эти названия растений не признаны: так, все представители рода Арсеньевия сейчас относятся к обширному роду Ветреница (Anemone).

Именем Владимира Арсеньева назван самолёт DHC-6 авиакомпании «Аврора». В 1990 году имя Владимира Клавдиевича Арсеньева было присвоено пассажирскому теплоходу — флагману Амурского речного пароходства (прежнее название «30 лет ГДР»).

Ордена Российской империи

- Орден Святой Анны 4-й степени с надписью «За храбрость» (6 сентября 1904 г.)

- Орден Святого Станислава 3-й степени (21 июля 1905 г.)

- Орден Святой Анны 3-й степени (25 июля 1905 г.)

- Орден Святого Станислава 2-й степени (18 мая 1906 г.)

- Орден Святого Владимира 4-й степени (27 октября 1907 г., «за выдающиеся отличия») — за проведение сихотэ-алинской экспедиции 1906 года

- Орден Святой Анны 2-й степени (20 мая 1916 г.)

Награды научных обществ

- Серебряная медаль Русского музея (18 февраля 1911 г.) — за подаренную музею этнографическую коллекцию

- Малая серебряная медаль отделения этнографии ИРГО (14 февраля 1912 г.) — за прочитанные там доклады в 1911 году

- Золотая медаль Амурского общества сельского хозяйства (11 октября 1913 г.) — за географические и этнографические труды по изучению Приамурского края

- Премия РГО имени М. И. Венюкова в размере 1000 рублей (12 июня 1917 г.) — за исследования на Дальнем Востоке (в связи с Октябрьской революции осталась неполученной)

- Диплом 1-й степени Главного выставочного комитета Всероссийской сельскохозяйственной и кустарно-промышленной выставки (20 октября 1923 г.) - за руководство собиранием коллекций по быту народностей Дальнего Востока.