Русский прозаик и драматург. Произведения писателя посвящены описанию уральских промышленников, горных рабочих, петербургских интеллигентов, живущих во времена зарождающегося капитализма. Повести, рассказы, очерки написаны в жанре исторической и этнографической прозы, ранние рассказы - в духе остросюжетной прозы. Большое количество рассказов, очерков и сказок создано специально для детей.

Родился 25 октября (6 ноября) 1852 на Висимо-Шайтанском заводе Верхотурского уезда Пермской губ. в потомственной семье священнослужителя. Учился в Висимской начальной школе для детей рабочих (1860–1864), Екатеринбургском духовном училище (1866–1868), Пермской духовной семинарии (ушёл после 4-го класса в 1872), на ветеринарном отделении Петербургской медико-хирургической академии (1872–1876, не окончил), на юридическом факультете Петербургского университета (1876–1877, ушёл из-за материальных затруднений и обострившегося туберкулёза).

В 1877–1891 жил на Урале, преимущественно в Екатеринбурге (избирался гласным городской Думы); с 1891 – в Петербурге, Царском Селе и Павловске. В годы учения входил в кружок семинаристов-вольнодумцев, испытал воздействие идей . Большое влияние на Мамина-Сибиряка оказала естественнонаучная литература (Ч.Дарвин, К.Фохт, И.М.Сеченов, К.А.Тимирязев). С 1875 в газетах «Русский мир» и «Новости» начал репортёрскую работу, давшую, по его словам, знание «подноготной» жизни, «умение распознавать людей» и «страсть окунаться в гущу повседневности». В журналах «Сын отечества» и «Кругозор» публиковал остросюжетные истории, не лишённые, в духе , этнографической наблюдательности, рассказы о разбойниках, уральских старообрядцах, загадочных людях и происшествиях ("Старцы", 1875; "Старик", "В горах", "Красная шапка", "Русалки", все 1876; "Тайны зелёного леса", 1877; роман "В водовороте страстей", авторское назв. "Виноватые", 1876, и т.д.). С 1872 Мамин-Сибиряк начал работу над задуманным под влиянием Э.Золя первым произведением из цикла романов об уральских заводчиках "Приваловские миллионы" (др. названия "Семья Бахаревых", "Каменный пояс"). Опубликованный в 1883 в 5-й, окончательной редакции, этот роман, наряду с рассказами и очерками "В камнях" (впервые за подписью Д.Сибиряк), "На рубеже Азии", "В худых душах" (все 1882), "Золотуха", "Бойцы" (оба 1883) и др., принёс Мамину-Сибиряку репутацию видного писателя-«уральца», глубокого знатока «областной» жизни (созвучного одновременному развитию «областнической» литературы в Европе и предвосхитившего современную отечественную беллетристику, посвященную «малой родине»). Следующие романы «уральского» цикла – "Горное гнездо", "Дикое счастье" (первонач. назв. "Жилка", оба 1884) упрочили литературные позиции Мамина-Сибиряка, долгие годы испытывавшего тяготы ежедневного многочасового репетиторства, безденежья и непризнания.

Герой самого значительного произведения Мамина-Сибиряка, романа "Приваловские миллионы", многими чертами близок типу буржуа-«вырожденца» западноевропейского семейно-социального () и русского () романа рубежа 19–20 вв. Молодой идеалист пытается получить наследство, находящееся под опекой, с тем чтобы расплатиться с народом за жестокий фамильный грех угнетения и эксплуатации, однако безволие героя (следствие генетической деградации), утопичность самого социального проекта обрекает предприятие на неудачу. Яркие эпизоды заводского быта, раскольничьи предания, картины нравов «общества» и полусвета, образы чиновников, адвокатов, золотопромышленников, разночинцев и др., рельефность и точность письма, изобилующего народными поговорками, пословицами и присловьями, достоверность в воспроизведении различных сторон уральского быта, меткость сатиры (особенно характерной для "Горного гнезда", сочетающего А.И.Куприна) сделали это произведение, наряду с другими «уральскими» романами Мамина-Сибиряка, масштабной реалистической эпопеей, впечатляющим образцом отечественной социально-аналитической прозы.

В задуманном как продолжение "Горного гнезда" романе "На улице" (1886; первонач. назв. "Бурный поток") Мамин-Сибиряк переносит своих «уральских» героев в Петербург и, рассказывая о взлёте и крахе некоего газетного предприятия, подчёркивает отрицательный характер социального отбора в «рыночном» обществе, где лучшие (наиболее «нравственные») обречены на нищету и гибель. Проблема поиска смысла жизни совестливым интеллигентом поднимается Маминым-Сибиряком в романе "Именинник" (1888), рассказывающем о самоубийстве земского деятеля. В то же время Мамин-Сибиряк явно тяготеет к народнической литературе с её апологией человека труда, стремясь писать в стиле почитаемых им – в «беллетристическо-публицистической», по его определению, форме. В 1885 Мамин-Сибиряк написал пьесу "Золотопромышленники" ("На золотом дне"), не имевшую большого успеха. В 1886 был принят в члены Общества любителей российской словесности. Внимание литературной общественности привлёк сборник Мамина-Сибиряка "Уральские рассказы" (тт. 1–2; 1888–1889), в котором сплав этнографических и познавательных элементов (как позднее у ) воспринимался в аспекте своеобразия художественной манеры писателя, отмечалось его мастерство пейзажиста.

Сложным процессам на Урале после Крестьянской реформы 1861 посвящён роман "Три конца. Уральская летопись" (1890); в жёстких натуралистических подробностях описаны сезон золотодобычи в романе "Золото" (1892), голод в уральской деревне 1891–1892 в романе "Хлеб" (1895), передающем и трепетно-любовное отношение автора к исчезающим деталям стародавнего уклада (характерное и для цикла рассказов "Около господ", 1900). Сумрачный драматизм, обилие самоубийств и катастроф в произведениях Мамина-Сибиряка, «русского Золя», признаваемого одним из создателей отечественного социологического романа, явили одну из важных граней общественного умонастроения России конца века: ощущение полной зависимости человека от социально-экономических обстоятельств, выполняющих в современных условиях функцию непредсказуемого и неумолимого античного рока.

Красочным языком, мажорной тональностью отличаются исторические повести Мамина-Сибиряка "Братья Гордеевы" (1891; о демидовских крепостных, обучавшихся за границей) и "Охонины брови" (1892; из эпохи Пугачёвщины на Урале). «Кряжистый», «сильный и смелый» и в то же время «жёлчно-насмешливый», по воспоминаниям современников, типичный «уральский человек», Мамин-Сибиряк пережил в 1892 счастье взаимной любви и горькую утрату любимой, скончавшейся при рождении их дочери Алёнушки. Некоторую вялость, «инерционность» последующего письма отмечала критика в романах писателя "Весенние грозы" (1893; о повседневной жизни провинциальной интеллигенции), "Без названия" (1894; о трудовой артели, организованной богачом-филантропом для бедствующих интеллигентов), в сборниках рассказов "Ноктюрн" (1899), "Золотая муха" (1903). Одна из лучших книг Мамина-Сибиряка – автобиографический роман-воспоминание о петербургской юности "Черты из жизни Пепко" (1894); ему тематически близок роман "По новому пути" (1896; др. назв. "Ранние всходы") – о печальной судьбе курсистки в Петербурге. Тема художника, осознающего свою исчерпанность, звучит в связанном с проблемой декаданса и потому несколько неожиданном для писателя романе "Падающие звёзды" (1899), повествующем о влечении русского скульптора к немой англичанке.

Классикой мировой литературы для детей стали многие произведения Мамина-Сибиряка, открывающие высокую простоту, благородную естественность чувств и любовь к жизни их автора, одухотворяющего поэтическим мастерством домашних животных, птиц, цветов, насекомых (сб. рассказов "Детские тени", 1894; хрестоматийные рассказы "Емеля-охотник", 1884; "Зимовье на Студёной", 1892; "Серая Шейка", 1893; "Алёнушкины сказки", 1894–1896).

Умер Мамин-Сибиряк в Петербурге 2 (15) ноября 1912.