Сын уланского офицера, выходца из польского дворянского рода. Учился в 1-й Санкт-Петербургской гимназии (1850—1857); под влиянием учителя словесности, переводчика и писателя В. И. Водовозова начал писать стихи и делать переводы. Учился на юридическом факультете Санкт-Петербургского университета (1857—1861).

В. Крестовский в 1880 году

В 1857 году опубликовал первые произведения. Отличался общительностью, был одарённым рассказчиком и декламатором, музицировал и рисовал; стал завсегдатаем литературных кружков, познакомился с Д. И. Писаревым, А. А. Григорьевым, Ф. М. Достоевским, М. М. Достоевским и многими другими писателями. Участвовал в различных периодических изданиях.

Женился на актрисе Варваре Дмитриевне Гринёвой (1861). В 1865—1866 годах был членом-литератором комиссии по исследованию подземелий Варшавы, путешествовал по Волге (1867).

В 1868 году вступил юнкером в 14-й уланский Ямбургский полк, расквартированный в Гродно. В 1869 году выдержал экзамен при Тверском кавалерийском юнкерском училище и был произведён в офицеры. В 1870 году ему было поручено составление истории Ямбургского уланского полка, и он был прикомандирован к главному штабу на 2 года для собирания материалов. В 1873 году выпустил «Историю 14-го уланского Ямбургского полка». Книга была представлена шефу полка — Великой княжне Марии Александровне, будущей герцогине Эдинбургской, и автор в награду был переведён тем же чином (поручика) в лейб-гвардии Уланский Его Вел. полк.

По предложению Александра II составил «Историю л.-гв. Уланского Его Величества полка» (1876). В качестве журналиста, прикомандированного правительством к штабу действующей армии, принимал участие в русско-турецкой войне 1877—1878. В 1880—1881 годах секретарь при начальнике Тихоокеанской эскадры, с 1882 года чиновник особых поручений при туркестанском генерал-губернаторе М. Г. Черняеве, в 1884 году был причислен к Министерству внутренних дел. Полковник с 24 апреля 1888 года. С 1892 года до конца жизни был редактором газеты «Варшавский дневник».

Умер в Варшаве, был похоронен на Никольском кладбище Александро-Невской лавры.