Гаршины — старинный дворянский род, по преданию, обрусевших татар, происходящих от мурзы Горши (или Гарши), выходца из Золотой Орды при Иване III. Детство провёл в военной среде: отец, Михаил Егорович Гаршин (1817—1870), был офицером. Он окончил 1-ю Московскую гимназию и два года проучился на юридическом факультете Московского университета, но «увлёкся военной службой» (его собственные слова) и поступил в Кирасирскую дивизию. Мать Гаршина, Екатерина Степановна (урожд. Акимова; 1828—1897), старшая дочь отставного морского офицера, «типичная шестидесятница», интересовавшаяся литературой и политикой, свободно владевшая немецким и французским языками, оказала огромное влияние на сына. Воспитателем Гаршина был П. В. Завадский, деятель революционного движения 1860-х. К нему впоследствии уйдет мать Гаршина и будет сопровождать его в ссылку. Эта семейная драма отразилась на здоровье и мироощущении Гаршина. Уже ребёнком Гаршин был крайне нервным и впечатлительным, чему способствовало слишком раннее умственное развитие. Впоследствии он страдал приступами нервного расстройства.

В. М. Гаршин. 1877 г.

В 1864 году, когда Гаршину исполнилось девять лет, мать забрала его к себе в Петербург и отдала учиться в Санкт-Петербургскую 7-ю гимназию. В 1868 году она была преобразована в реальную гимназию, а в 1872 году — в Санкт-Петербургское первое реальное училище. В 1874 году он был выпущен из реального гимназического класса училища, который не окончил. Занятия прервала война с Османской империей: он поступил вольноопределяющимся в действующую армию (в Болховский 138-й пехотный полк), участвовал в боевых действиях, получил ранение в ногу. В ходе войны был произведён из унтер-офицеров в прапорщики «За отличие в делах» и вышел в отставку. Придерживаясь антивоенных позиций, Гаршин пошёл на войну как «кающийся дворянин»: он считал, что раз народ вынужден страдать на войне, то и он обязан.

Гаршин дебютировал в 1877 году рассказом «Четыре дня», сразу принёсшим ему всероссийскую известность. Рассказ уже при жизни писателя был переведён на иностранные языки.

Сборник воспоминаний и статей о Гаршине «Красный цветок» с обложкой Репина

С 1884 года у Гаршина появились признаки психического заболевания, которые повторялись каждой весной, мешая ему работать и отравляя его существование. С каждым годом эти припадки становились всё длительнее, начинаясь раньше весной и кончаясь позже осенью; но в последний раз, в 1887 году, болезнь проявилась только поздно летом. Ранней весной 1888 года писатель, наконец, почувствовал себя немного лучше и по настоянию врачей и по просьбе близких друзей решил поехать на Кавказ. Но он не уехал, а совершил самоубийство: 19 марта 1888 года Гаршин после долгой бессонной ночи вышел из своей квартиры в Поварском переулке в Санкт-Петербурге и бросился в лестничный пролёт. Через несколько дней, 24 марта, от полученных травм он скончался.