Родилась в семье зажиточного фабриканта. Любимым развлечением Фредерике Виктории была игра в охоту на львов. Она быстро бегала и хорошо пряталась, а густые светлые волосы как нельзя лучше подходили на роль гривы. С двенадцати лет Фредерике Виктория обучалась в закрытой экспериментальной школе. Училась девочка прилежно и легко справлялась с преподаваемыми дисциплинами. Будущая писательница часто посещала Венский зоопарк, она путешествовала, наблюдая за зверями. За свою жизнь она много раз переезжала из одной страны в другую. Они с её первым мужем Виктором договорились, что если Виктории понравится в Кении, то Виктор тоже приедет, и они будут жить вместе.

Двенадцатого мая 1937 года Фредерике отплыла на корабле из Генуи в Кению. На корабле Фредерике познакомилась с британцем Питером Бейли. Она развелась с Виктором и вышла замуж за Питера. Он дал супруге не только свою фамилию, но и новое имя – Джой. Вместе они провели пять лет. Супруги ездили по Африке, и Джой Бейли рисовала животных, растения и представителей коренного населения в традиционных нарядах.

На одной из вечеринок Джой заинтересовалась Джорджем Адамсоном, который без боя сдался жизнерадостной Джой. Она быстро получила очередной развод, и спустя два месяца они поженились.

Однажды Джорджу поручили выследить и убить львицу, которая нападала на жителей нескольких деревень. Выполнив задание, он обнаружил, что у львицы было трое маленьких львят. Джордж забрал их с собой домой. Двоих отправили в зоопарк, но одну самку Джой решительно отказалась отдавать. Малышка получила имя Эльса. Она решила сделать её членом семьи. Когда Эльсе исполнилось три года, они с Джорджем начали постепенно приучать львицу к свободе. Её отвозили всё дальше и дальше от лагеря и натравливали на подраненных животных, чтобы разбудить охотничьи инстинкты. Много раз Эльса возвращалась к людям, но, наконец, встретила молодого льва и ушла с ним. До Джой выращенного в неволе хищника вернуть в дикую природу не удавалось. Через год Эльса вернулась к Адамсонам с тремя львятами, которых тоже нужно было воспитывать. Также Джой имела дамана по имени Пати.

В 1960 году Джой Адамсон выпустила свою первую книгу «Рождённая свободной», в которой описывает результат своих трудов. В последующие годы Д. Адамсон написала ещё две книги о животных, являющиеся продолжением истории львицы Эльсы – «Свободная навсегда» и «Живущая свободной». В 1964 году Джой попросили взять к себе самку гепарда. Писательница была польщена оказанным ей доверием и решила сделать всё возможное, чтобы и этот гепард вернулся в дикую природу. О результатах и плодах их удивительной дружбы можно прочесть в книге Джой Адамсон «Пятнистый сфинкс». Последним бестселлером Джой Адамсон стала автобиография под названием «Дикое сердце».

Третьего января 1980 года писательницу нашли мёртвой на землях заповедника Шаба в Кении. Сначала было заявлено, что на Джой Адамсон напал лев. Но это оказалось неправдой. В итоге, виновным был признан 18-летний рабочий Накваре Эсаи, а мотивом – не то грабеж, не то месть за увольнение. Юноша получил пожизненное заключение. Сам он свою вину так никогда и не признал.

Согласно завещанию, её муж Джордж Адамсон кремировал тело и развеял пепел над могилами любимых зверей Джой — львицы Эльсы и гепарда Пиппы. Он пережил свою супругу на девять лет.