Уильям Макилванни был шотландским писателем романов, рассказов и поэзии. Он был сторонником суровой, но поэтичной литературы; его работы "Лэйдлоу", "Бумаги Тони Вейча" и "Ходячие раненые" известны тем, что в них изображен Глазго 1970-х годов. Его считают "отцом "Тартан-нуар"" и называют "шотландским Камю".

Его первая книга "Средства нет" была опубликована в 1966 году и получила премию памяти Джеффри Фабера в 1967 году. Роман "Догерти" (1975), трогательный портрет шахтера, чье мужество и выносливость были испытаны во время Великой депрессии, получил премию "Уайтбрид Роман".

"Лэйдлоу" (1977), "Бумаги Тони Вейча" (1983) и "Странные связи" (1991) - криминальные романы с участием инспектора Джека Лэйдлоу. "Лэйдлоу" считается первой книгой в жанре тартан-нуар.

Уильям Макилванни также был известным поэтом, автором книг "Корабли в гавани: стихи" (1970) и "Выживший после кораблекрушения" (1991), в которых также содержатся публицистические статьи, в том числе эссе о Т. С. Элиоте. МакИлвэнни написал сценарий по мотивам своего рассказа "Сновидение" (опубликован в журнале "Ходячие раненые" в 1989 году), который был экранизирован BBC Scotland в 1990 году и получил премию BAFTA.

С апреля 2013 года на собственном веб-сайте МакИлвэнни публикуются личные, рефлексивные и актуальные статьи, а также примеры его журналистики.