В основу сюжета этого фильма лёг роман братьев Стругацких «Пикник на обочине». Но Андрей Тарковский решил радикально изменить не только сюжет, но и атмосферу и героев. Сталкер из ироничного преступника превратился в юродивого, а его спутники предстают абстрактными людьми без имён. При этом сами авторы оригинала принимали участие в работе над сценарием и несколько раз переписывали его, пока не нашли подходящий режиссёру тон.